“勋贵？”魏汝谦愣了愣，“我家哪有什么勋贵？那都是祖上的事，多少年了……”

“祖上也是勋贵。”周文生打断他，“太后认的是这个，不是你的官职。”

魏汝谦张了张嘴，没再说下去。

“三十名秀女，只除名了魏娘一人。”周文生看着他，“我可是应你之诺，连夜将人给你送了回来，免惹人口舌。”

“有劳文生兄顾及小女声誉。”魏汝谦忙提起茶壶给他续水。

周文生看了一眼更漏，站起身：“快宵禁了，我得走了。”

魏汝谦连忙起身去送。

经过西厢房时，周文生忽然停住脚步，长叹一声，转过身来。他嫌弃地扇了扇魏汝谦身上那股浓重的酒气，正色道：“魏娘识大体、晓礼节、懂分寸，是个难得的好姑娘。不入那皇城，兴许是件好事——莫糟践了。”

“是是是，文生兄说的是！”

西厢房里，烛火映着妆台。

魏娘坐在妆台前，母亲站在身后，一圈一圈地为她拆解发髻。青丝一寸一寸垂落，从母亲指缝间滑下去。魏娘看着铜镜里母亲低垂的眉眼，心里忽然一酸。母亲的手指停了一下，又接着往下捋，动作比方才更轻了。

“在紫禁城里……吃得好吗？”

“挺好的。”魏娘顿了顿，“只是不如阿娘做的美味。”

母亲弯了弯唇角：“竟会哄人。那……可有被欺辱？”

“没有，阿娘！”魏娘转过身来，急切地望着母亲，“女儿一直谨记阿爹的叮嘱，恪守规矩，认真表现，不曾受罚，也无人欺辱。”

她说完，避开了母亲的眼睛：“只是……女儿没能选上。”

最后那几个字轻得像一声叹息。她不敢再看母亲的眼睛，怕从里面看到失望。

母亲抬手轻轻拢了拢她鬓边散落的碎发。

“娘知道。”她声音很轻，“难为你了。”

魏娘慢慢转回去，碎发从母亲手中滑出。铜镜里，她看见母亲微微皱起的眉，自己的眉心也跟着拧了一拧。

“女儿……”她抿了抿唇，“是不是给阿爹丢人了？”

这时，丫鬟晓荷端着一盆热腾腾的水走进来：“夫人，小姐，水放好了。”

“知道了。”母亲收回手，搭在魏娘肩上，透过铜镜望着她，“你阿爹是心疼你，想你嫁得好些。我女儿生得这样美貌，就算不入皇室，也必然嫁个高门大户。”

“阿娘，我——”

“来，先洗洗晦气。”

魏娘褪去衣衫，坐进浴桶，整个人沉进水中。水漫过她的眼睛，闭眼的瞬间，眼前忽然浮现出清宁宫的那一天——

太监念道“东昌府魏氏”时，太后看了她一眼，微微颔首。身旁的女官将她的文书放在了另一个都承盘中。她以为那是入选的意思。

那几日，她和另外二十九名淑女一起，住在宫中，学规矩、等终选。她想着，父亲脸上终于能有光了——

“魏氏，你可以走了。”

没有解释，没有缘由。她被带出了内廷。她不知道自己是怎么走出来的，只知道手里攥着那张被退回的年庚帖子。

“孩子，水凉了。”

母亲的声音把她拉回来，舀起一瓢热水添进去，热气腾起，与屋里的烛火缠在一处。

热水漫过她的肩头。她闭着眼睛，眼睫微微颤着。

她还不知道，有一个更深的深渊，正在某处，一锹一锹地挖着。