虎妞躺在炕上，睁着眼，没睡。

我坐在炕边给她缝补袖口，屋里只有油灯轻轻噼啪。

她忽然轻轻开口，声音很低：

“这几天，我总心里发慌。”

我手没停：“姐，怎么了？”

“外面越来越不太平，兵荒马乱的，今天封路明天查车，车夫都不敢往外跑。

车厂的生意，一天比一天淡。”虎妞叹了口气，那是我第一次见她露怯，

“我爹老了，我再能算，也挡不住枪炮。

我有时候真怕……这人和车厂，早晚要塌。”

我停下针线，抬头看着她，语气稳稳的，没有半点慌：

“姐，车厂是老本行，可乱世里，老本行靠不住。”

虎妞一愣，转过脸看我。

“你还记得我跟你说过，我会洋文？”

我声音轻，却字字清楚，“洋人有使馆，有租界，有商行，有教会。

军阀再乱，不敢轻易碰洋人。

谁能跟洋人搭上话，谁就有活路。”

虎妞眼睛一点点亮起来：“你的意思是……”

“咱不死守着拉脚。”我看着她，“以后，洋人要车，咱出车；

洋人要送信、送货、送人，咱接；

洋人要找可靠的人、可靠的车厂，我来谈，我来翻，我来接。

车厂还是那个车厂，可咱的饭票，换成洋人手里的。

安全，钱多，不跟兵匪硬碰。”

虎妞怔怔看了我半天，忽然一把抓住我的手，攥得紧紧的：

“小福子……你这脑袋，比我清醒十倍！

我天天盯着车轱辘，你却盯着整条路！”

她一夜没合眼，把前前后后全算明白了。

第二天一早，虎妞直接拉着我，走到正屋刘四爷面前。

老头子正喝茶，见她这架势，放下茶碗。

“爹，我有话说。”

虎妞站得笔直，语气是少奶奶的决断，

“往后车厂不能只守着老路子，世道要乱，拉脚饭吃不长久。”

刘四爷眉头一皱：“你想咋弄？”

虎妞侧过身，把我往前轻轻一让，眼神郑重：

“靠小福子。

她会洋文，能跟洋人直接说话。

以后咱专门接洋人活——护送、送货、包车、长期差事。

洋人给现大洋，还安全，兵不敢惹。”

刘四爷目光“唰”地落在我身上，这一次，不是审视，是器重。

“你真能顶得起这条线？”

我微微躬身，不卑不亢：

“回四爷，我能。

洋人问价、谈点、签日子、要多少车、走哪条路，我都能对着说清楚。

以前我就给他们做过翻译，靠谱。”

刘四爷沉默片刻，手指在桌角轻轻一敲——那是他拿定主意的样子。

他抬眼，声音粗重，却掷地有声：

“好。

洋人这条线，我交给你。

车厂的人、车、力气，你随便调。

虎妞帮你镇着，我给你兜底。

从今往后——

你不是丫头，你是车厂的对外管事。

谁不服，让他来找我。”

虎妞在旁一笑，那是彻底松心、又骄傲的笑：

“爹，你放心。

有小福子这手洋文，

咱人和车厂，乱不了，塌不了。”

我站在那儿，心稳稳落定。

从此刻起——

我不是谁的附庸，不是谁的可怜人。

我是人和车厂，在乱世里最稳的一条活路。