我站在虎妞面前，院子里安安静静，祥子低头擦着车，一声不吭。

我没绕弯子，也没再装成那个只会求口饭吃的小福子。

我抬眼望着她，声音轻，却稳得很：

“虎妞姐，我知道。

您跟四爷闹掰了，搬出了车厂，现在就守着这个小院子，日子也不宽裕。”

虎妞手上择菜的动作顿了顿，抬眼看向我，眼神里有点意外，又有点被戳中心事的沉。

“别人都觉得您现在落魄了，不如从前风光。

可我不这么看。”

我往前轻轻站了半步，语气真真切切，

“这院子里，就算您没了车厂，我最服的，还是您。”

她没说话，就盯着我听。

“我一个女儿身，会洋文，有脑子，可我没靠山，没胆子，没人护着。

我一个人出去，别说赚钱，活过三天都难。”

我顿了顿，把最实在的话摊在她面前：

“您现在难，我也难。

可咱们俩凑一块儿，就不难了。”

虎妞眉梢微微一挑。

“我会洋话，能跟洋人打交道，能找门路，能找赚钱的路子。

您有人，有胆子，有院子，镇得住场子，看得透人心。

我出脑子和嘴，您出胆子和靠山。

咱们不是谁求谁，是合伙，一起翻身。”

我声音放低，只让她一个人听见：

“我那一家子吸血鬼，我谁也不打算管。

我以后，就跟着您干。

您护我，我帮您赚钱。

咱们俩，在这破院子里，也能活出个人样。”

虎妞定定看了我好一会儿。

忽然，她把菜往筐里一丢，笑了一声，那笑声又脆又亮，是真的痛快。

“好你个小福子，看着软，心思倒这么硬这么清。”

她往前一步，压低声音，一字一句，

“行，姐跟你合伙。

你有能耐，姐有胆子。

从今儿起，你是我这边的人。

谁也别想再拿捏你，包括你那个爹。”

她抬手，轻轻拍了拍我的胳膊。

那一下不重，却像给我钉了一根定心桩。

“咱们走着瞧。

这世道再乱，也饿不死咱们俩有心计的人。”

阳光落在院子中间，我忽然觉得，

这一次，我是真的，活过来了。

我想了一下，决定还是跟她摊牌

我往虎妞跟前又凑了凑，声音压得极低，只让我们两个人听见，连旁边擦车的祥子都飘不进一个字。

“虎妞姐，祥子……他靠不住。”

我眼尾扫了一眼那个闷头干活的男人，语气里半点指望都没有，“他只会拉他的车，只会觉得我们不安分、不正经。他不但不会帮，还会拦、会骂、会往外捅话。”

虎妞顺着我目光瞥了祥子一眼，嘴角往下一撇，满脸不屑，声音也压得又冷又脆：

“废物一个，就知道卖力气。脑子比磨盘还死，不用理他。”

我点点头，彻底把心放稳：

“那咱们就不跟他说。咱们自己干。仁和车厂的关系没了就没了，咱们不靠那个。”

我轻轻抬眼，眼神亮得很：

“这北平城里，最不缺的就是洋人。使馆、洋宅、洋杂货铺，我会说他们的话，这就是咱们的路。”

虎妞盯着我，眼神里全是精明：

“你真敢跟洋人搭话？他们不欺负你？”

“我敢。”我声音稳，“但我一个姑娘家，出去没人撑腰，早晚要吃亏。您跟我一起去，您不用说话，您就站在我旁边。谁都知道您不好惹，没人敢动我。”

虎妞眼睛一亮，立刻懂了。

她要的就是你有用、她来保人。

“成。”她干脆得很，“咱们明儿一早就动。你先想好，去哪儿，见谁，怎么开口。我去换件体面点的衣裳，再揣上几个零钱，装成你家主母，带你出去见世面。”

我心里一热：

“主母？”

“对。”虎妞冷笑一声，“就说你是我身边懂洋文的贴身人。有我在，谁也不敢把你当随便的姑娘看。祥子那边，我来挡。他敢多嘴，我骂得他抬不起头。”

我立刻把最稳妥的第一条路说出来：

“咱们先不去远的，就去使馆街附近的洋人家。他们要买菜、买针线、寄东西、跟中国人传话，都缺人。我帮他们翻话、跑腿，一次要几个铜板、几个铜子，当天结钱。”

虎妞一拍大腿：

“绝！现钱买卖，最踏实！”

我再补一句，把后路也堵死：

“赚来的钱，您收着。我一分不带走，也不拿回那个吸血鬼家。我就跟着您，钱在您手里，我那爹想抢都摸不着边。”

虎妞这回是真真正正、从上到下认下我了。

她往前半步，声音沉，却暖得扎实：

“小福子，你这丫头，心亮、嘴稳、路子清。从今往后，你就是我虎妞的人。你只管往前冲，出事我顶着。祥子敢拦，我打断他的腿。”

我喉咙一紧，重重“嗯”了一声。

阳光落在院子里，祥子还在闷头擦他的车，什么都不知道。

他以为他守着一辆车，就是一辈子。

他不知道，我和虎妞，已经在他眼皮底下，悄悄撬开了一条活路。

不用仁和车厂，

不用娘家靠山，

不靠祥子，

不理那一家吸血鬼。

就我们两个人——

我有嘴，有脑子，有英语。