二人立在暮色溪岸，言语对峙，各执一词，谁也无法说服对方。司马追寇满心憋闷，只觉无端受冤，却素来高傲，不屑反复辩解、苦苦自证。几番言语拉扯过后，他只冷然落下一句：“信与不信，全在你，我问心无愧。”

语毕，他不再多言半句，提剑转身，身姿挺拔决绝，头也不回地离去，只留贺麦儿独立溪岸，满心郁结，无从消解。

待司马追寇身影远去，假山后的三人方才缓步走出。罗清沅满脸愤愤，忍不住开口：“这人也太过蛮横执拗，被人说中痛处，竟半点不肯认错！”

罗劭轻轻抬手按住躁动的妹妹，温声劝阻，语气公允宽厚，不偏不倚：“清沅莫要武断定论。仅凭枫树下几句闲言碎语，便笃定对方蓄意报复，终究有失公允。军中粮务调度牵连甚广，牵扯朝堂规制、全军配比，未必是私人恩怨所能左右。”

他转头看向心绪难平的贺麦儿，眉眼温润，出言宽慰劝解：“方才布家众人刻意挑拨的话语，我等尽数听闻。他们素来乐见旁人纷争，搬弄是非，麦儿切莫被流言裹挟、乱了本心。不如暂且压下心绪，派人细细核查军中原始公文，查清调度原委再做定论，切莫因一时意气，徒增无端嫌隙。”

贺麦儿闻言稍稍收敛心绪，默然颔首，心底的愤懑稍稍平复，却依旧残留着层层疑云。

而司马追寇负气离去、刚走出书院院门，一直默默旁观全程的江玉行，才快步追了上去。

“司马世子，请留步。”江玉行语气恳切坦荡，无半分畏缩，“今日枫树下众人闲谈，并非无意，实为布家兄弟刻意挑拨。他们知晓贺姑娘家中粮额骤减、心有郁结，又清楚你二人春日素有争执，便刻意借旧事煽风点火，句句引导，坐实你公报私仇的流言，刻意撺掇贺姑娘与你再起嫌隙。”

他据实细说始末，不偏不倚：“起初贺姑娘本心存疑、犹豫再三，可布家众人轮番拱火，再加李先生一旁出言宽慰、默许其猜测，才彻底打消了她的迟疑，让她笃定是你挟私报复，执意前去溪岸质问。”

司马追寇闻言脚步一顿，眼底郁结的闷气瞬间通透大半。此前他只觉质问来得莫名蹊跷，却始终想不通为何贺麦儿会执念深重、笃定是自己作祟，此刻听闻江玉行一番细说，方才彻底明白前因后果。

他素来知晓布家子弟功利世故、爱观旁人争斗牟利，却未曾想对方会用这般阴私琐碎的手段，躲在暗处挑拨离间、借刀伤人。更没料到，那位看似温和中立、与世无争的游学先生，竟会随口助推流言，变相促成这场对峙。

江玉行见他神色沉敛，又低声补了一句：“寒门学子无权无势，不敢妄议世家纷争，只是看不惯阴私构陷，不愿世子无端蒙冤，故而据实相告。”言罢，他微微拱手，便悄然退身离去，不邀功、不攀附，坦荡磊落。

而另一边，司马追寇带着满腔郁气返回定国公府，径直走入书房。暮色落满书房，案上军务卷宗堆叠整齐，定国公正端坐批阅文书。

司马追寇将白日溪岸对峙、贺麦儿的无端质问，连同布家子弟刻意散播流言、暗中挑拨的始末，一一据实道出，眉宇间难掩憋屈。

定国公闻言，缓缓放下手中卷宗，神色从容淡然，无半分波澜，徐徐道出真相：“近月各地流民尽数安置妥当，大批南方青壮流民应征入伍，编入京畿辅军。南方士卒自幼惯食稻米、少食面食，初入北方军营水土不服，多食面食便难以下咽，军心浮动。”

“军部体恤兵卒、为安稳军心、适配军士习性，特意从南方增调稻米北上，统一调整全军粮食配比。”定国公语气平稳，尽是公事公办的常态，“京城所有合作军粮面商，面粉配额统一削减三成，是全军通行规制，并非单独针对贺家一户。”又听罢儿子详述全程，才知晓游学李先生暗中出言助推流言，眉眼微沉，缓缓开口：“此前只知此人入校游学低调无为，今日听闻此事，方知他暗藏心思，刻意游走学子之间，顺水推舟搅动人际纷争，往后需多加留意此人动向。”

真相彻底落定，拨云见日。司马追寇胸中的憋屈怒火尽数消散，豁然开朗之余，心绪更是复杂难言。他已然从江玉行口中得知，这场误会根本不是无端猜忌，而是布家刻意挑唆、李经世顺势助推，层层诱导之下，才让贺麦儿深陷流言、错怪于他。贺麦儿不过是被人利用、被言语裹挟的棋子，并非刻意无理取闹，心底便泛起一丝浅淡愧意。

可少年骨子里的傲气根深蒂固，这份愧意转瞬即逝。他心念沉静，自有一番计较：皇太孙利恒心思缜密、耳目广博，素来留心朝堂军务与市井民生，只需稍加探查，不出几日便能查到全军粮务调度的原始公文，届时真相自会大白，利恒定然会出面为贺麦儿澄清误会。

再者，此番纷争根源在于布家阴私挑拨、李经世冷眼助推，并非他与贺麦儿的本意。他若主动低头解释，反倒落了下风，纵容了背后搬弄是非之人，也显得自己输了气度。

思及此处，司马追寇彻底打定主意。清者自清，无需多言，他只需静观其变，静待真相自来，绝不主动上前辩解半分。

真相落地，误会成型。另一边，书院藏书楼侧院，洪兰宁依旧周旋仆役之间，借打扫之便打探入楼通路，寻失传医书一事，稳步推进。