秋晨薄雾轻笼水木书院，微凉露水沾湿蜿蜒的青石板路，将整座书院衬得清寂幽静。贺麦儿踏着薄薄晨光缓步走入院门，心头却萦绕着化不开的纷乱烦闷，一夜辗转无眠，皆是为了家中突如其来的变故。

军中那份削减三成面粉配额的文书，字字清晰，刻在她心头。贺家世代营商，工序严谨、用料实在，数十年供货从无缺斤短两、受潮掺假、延误交割的半分纰漏，安稳稳妥的供需关系，早已是京中皆知的定例。

偏偏本月军务调度突变，定额骤减三成，折损大半家业收益，却无半分合理缘由。定国公府总管京营全军粮务调度，权责尽归司马一族，再联想到春日书院长廊那场辩驳争执，司马追寇当众被利恒、罗劭驳斥折辱，颜面尽失。种种巧合堆叠，让贺麦儿忍不住疑心，这场变故多半是司马追寇记恨前嫌，依仗家世权势暗中刁难报复。

可她心底依旧犹豫不定，迟迟不敢贸然定论。她反复掂量再三，若是当众质问对峙，到头来只是寻常军务调整，那自己便显得狭隘偏执、小题大做；可若是就此隐忍不语，贺家平白遭受损失，她心有不甘，难平愤懑。

怀着这般矛盾心绪，贺麦儿落座课室。白日课业有条不紊，讲经释义、策论辨析，同窗皆凝神听讲、奋笔疾书，唯有她心神不宁，指尖无意识摩挲着书页，目光涣散，思绪全然飘在家中粮务之上。一时念及贺家数十年奉公履职、从未有过半分差错，不该平白遭此无端刁难；一时又顾虑书院情面，不愿再与司马追寇再起正面纷争。犹豫再三，她终究打算暂且按下疑虑，静观几日事态，再做打算。

转瞬日暮西斜，暮色漫入院落，一日课业尽数落幕。学子们三三两两收拾书卷，谈笑离去，庭院廊下瞬间恢复热闹，笑语声、脚步声交织成片。

贺麦儿敛了心神，收拾好案上书卷，正打算随人流结伴离去，西侧枫树下传来几道刻意压低的谈笑声，清晰落入耳中。布凛领着布骁与数名布家旁支子弟立在树荫之下，目光若有似无锁在她身上，看似随意闲谈，实则字字刻意挑拨，专为撩动她心底猜忌。

布骁率先开口，语气带着几分玩味戏谑：“听闻忠惠伯府专供军中的面粉，本月配额凭空少了三成？说来也巧，刚好赶在书院争执之后，司马世子素来心气高傲，那日当众折了颜面，心中定然记着仇。如今他家执掌粮务调度，借机拿捏一番商户，再寻常不过。”

布凛负手立在秋风里，神色淡然，语气慢悠悠添油加醋，将流言坐实几分：“何止是巧合。司马世子出身将门嫡支，傲骨天成，最受不得半分折辱。昔日廊下败辩的怨气未消，如今手握军务之便，自然要顺势找回场子。贺家虽有伯爵虚名，终究是商户起家，在掌兵世家的权势面前，哪里有半分抗衡之力。”

一旁的布家子弟连忙附和，言语刁钻细碎：“依我看，这根本不是什么常规军务调配，分明是借着公权泄私愤，刻意报复罢了。”

一众布家人你一言我一语，句句避开直白指控，却字字往猜忌深处引导。他们本就乐见贺麦儿与司马追寇再起纷争，坐观二人结怨，好坐收渔利。不远处的廊下，一众寒门学子默然驻足，江玉行混在人群之中，静静听着这番流言，心底满是复杂无奈。他出身清贫，最懂商户寒门在世家权势面前的被动无助，看着贺家无端遭遇变故、又被闲言裹挟猜忌，却无力出言辩驳，只能暗自叹息，满心都是底层身不由己的憋屈。

廊檐僻静处，李经世立在斑驳树影之下，一身青布长衫素净低调。他看似随意驻足听风，实则将枫树下布家子弟的刻意拱火、贺麦儿眼底的迟疑挣扎尽数尽收眼底。待布家众人话音落尽，周遭闲话四起，他才缓步上前，对着兀自纠结的贺麦儿淡淡开口，语气温和，却字字助推人心疑虑：“商事骤变，恰逢私怨在前，任谁听闻都会心生疑窦。你家中蒙受切实折损，心有不甘、想要一问究竟，亦是人之常情。”

这番话看似公允宽慰，实则彻底坐实了贺麦儿心中的猜忌，掐灭了她最后一丝犹豫。李经世依旧是温润无争的游学先生模样，眼底却藏着深不见底的漠然算计，静静看着流言裹挟人心，静待这场少年纷争发酵。他不挑事，只寥寥几句顺水推舟，便足以让局势彻底走向对峙。

贺麦儿深吸一口气，眼底迟疑尽数褪去，只剩满腔郁结的愠气。她知晓司马追寇每日散学后，都会独自去往书院后方僻静溪岸练剑散心，当下不再犹豫，辞别众人，转身径直往溪岸走去，打算寻一处无人之地，当面问个清清楚楚。

秋日溪岸清幽寂静，四下无人，唯有晚风穿林，拂得草木沙沙轻响，溪水潺潺流淌，暮色沉沉漫覆四野。司马追寇一身玄色书院儒衫，腰间悬着随身佩剑，静立岸边长廊之下，目光落在粼粼溪水之上，正独自凝神散心。

细碎脚步声由远及近，他闻声回头，望见走来的贺麦儿，澄澈眉眼瞬间覆上一层淡淡冷意，周身氛围骤然紧绷，疏离之气尽显。

不远处假山之后，利恒正与罗劭、罗清沅缓步穿行，恰好将溪岸二人对峙的场景尽收眼底。罗劭脚步微顿，温雅眉目间带着几分审慎，并未上前惊扰。他素来温润端方，不喜无端纷争，只静静立在暗处观望，打算若二人争执激化，再从容上前调和，举止进退有度，尽显世家君子风范。罗清沅则按捺不住，眼底隐隐带着担忧与不平。

溪岸长廊之下，贺麦儿直视着司马追寇，多日隐忍的情绪彻底倾泻，语气带着难以掩饰的愠怒与较真：“司马世子，今日我便直言不讳。我贺家数代为京畿禁军供给面粉，数十年保质保量，从未有过一次延误掺假，为何本月军中订购量骤然削减三成？”

她字字清晰，掷地有声：“京畿全军粮务，皆由令尊定国公统筹调度。此前你我书院争执，如今军中便突发这般变故，满城议论纷纷。我只问你，此事是不是你记恨前事，借着军务公权，刻意刁难报复贺家？”

司马追寇闻言先是一怔，转瞬脸色彻底沉下。自幼定国公便严苛教诲于他，公器不可私用、军务不容私情，是刻入骨髓的家训底线。他向来争胜光明磊落，只在课业、骑射、军功之上相较，今日竟被人安上“公报私仇、以权泄愤”的污名。无端被猜忌栽赃，少年心底又气又屈，声线冷硬凛然。

“你凭什么这般揣测于我？”司马追寇目光清冷，坦荡辩驳，“军中粮务乃是军国重事，牵连数万将士温饱，干系重大。我司马家世受皇恩，世代镇守京畿，岂会因区区私人口角恩怨，肆意乱动全军粮草规制，行此阴私狭隘之事？”

贺麦儿早已被流言固化执念，依旧不肯退让，寸步不让地反问：“若是寻常军务调动，为何偏偏赶在你我争执之后？这般巧合，未免太过刻意。”