方才廊间的争执彻底平息，围观学子尽数散去。李经世依旧倚在青灰廊柱旁，面上覆着浓密络腮胡，粗布儒衫朴素无华。他将方才司马追寇与贺麦儿的冲突、各家子弟的神态立场一一收在眼底，待院落重归寂静，才直起身，打算循路返回居所。

转过一道月牙形月洞门，前方甬道内传来水桶轻晃的水声。

洪兰宁挽着衣袖，提着半桶清水缓步走来。她一身灰布杂役衣裙，连日在书院奔走劳作，步履沉稳。行至近前，见廊下立着一位游学先生，便下意识放缓脚步，准备侧身礼让。

李经世目光落在她身上，停下了脚步。太原街头相撞、后巷撞见她改换装束、以异宝换取银钱的过往一幕幕闪过心头。如今两人同处一院，她日日在书院劳作，彼此屡屡照面，却从没有过一句正式交谈。今日狭路相逢，他便主动开口，声音被胡须衬得略显沉缓：“这位姑娘，连日见你在院中奔走劳作，倒是勤勉。你我此前，可有过交集？”

洪兰宁闻声抬眸，仔细打量眼前人。对方满脸浓密胡须，大半五官都被遮挡，只能看清挺拔身形与温和眉眼。她略一回想，笃定自己从未与这位先生打过交道，当即敛衽行了一礼，语气恭谨又坦荡：“回先生，兰宁瞧先生眼生，往日里确实从未相识。”

她姿态守着仆役本分，话语直白，清清楚楚点明二人并无旧识。

李经世唇角在胡须遮掩下微勾，眼底掠过一丝了然。果然，这满脸胡须与改换的装扮，彻底隔断了昔日痕迹。他不再追问，侧身让出整条甬道，抬手示意：“原来如此。无事了，你且自去忙吧。”

“多谢先生。” 洪兰宁再次福身道谢，提着水桶继续往前走去。

走出数步，她却忍不住悄悄放慢脚步，眼角余光不自觉往后瞥去。

这位游学先生虽看着年岁偏长，又留着一脸胡须，可举止斯文有礼，说话语气温和，全然没有部分教习对待杂役的傲慢苛责。这些日子她在书院做工，见惯了居高临下的姿态，这般待人平等温厚的长辈，格外让人心生好感。

一路行往后院，洪兰宁的心思渐渐纷乱起来。她自异世桃源孤身远行，只为寻访医学秘典，一路跋山涉水，周遭尽是陌生人与隔阂。方才短短几句对话，对方平和的神态、温润的语调，像一缕暖风，吹散了她连日的疲惫与紧绷。