金秋风柔，天朗气清，长空澄澈无云，京郊水木书院依山而建，朱漆山门巍峨厚重，檐角悬着铜铃，风过便响起细碎清响。门前大片青石板广场平整宽阔，打磨得温润光亮，今日专为新生开放报到，只办理斋舍安顿、同窗初识，入学策论考核、正式课业授课尽数延后择期举行，现下尚未开课，学子皆无课业文稿上交。到场新生大多十一二岁，眉眼尚带稚气，往来车马泾渭分明，高门锦车、寒门驴车错落排布，自然而然划分圈层，远处三两成群的学子只作远景布景，不再单独拆分心理、碎语戏份，避免群像走马灯。

不多时，一辆低调素色青绸马车缓缓停在路边行道，车饰无金玉纹样，正是新晋忠惠伯府座驾。随行仆从躬身轻掀车帘，贺麦儿提着裙摆缓步踏下车凳。她一身浅青襦裙裁制合身，裙脚针绣细密浅白麦穗纹路，贴合昔日粮商户本源，乌黑长发尽数束起，仅簪一支哑光素银小簪，无珠翠点缀，一身装束干净朴素，即便一朝入勋贵之列，周身依旧是市井养出的温润沉稳，全无世家小辈的骄矜傲气。她抬手轻轻抚平被车帘蹭皱的裙摆，抬眸望向书院牌匾，眸光平和沉静。

“麦儿！可算等到你了！”清脆灵动的女声骤然响起，罗清沅一身粉白小襦裙，提着裙摆快步小跑而来，径直亲昵挽住贺麦儿左臂，脸颊带着初见欢喜。十一岁的罗劭紧随妹妹身后，一身月白暗竹儒衫，身姿清隽温雅，步履从容走近，拱手浅笑，语气温和有礼：“清晨城中路途易堵，一路车马可还平顺？我与清沅一早便到广场等候，盼了你许久。”

贺麦儿眉眼浅浅弯起，语气恬淡温和：“一路畅通无阻，多谢二位等候。”

三人并肩闲谈片刻，一道平缓克制的脚步声从身侧走近。十一岁的利恒身着素色云纹常服，衣料低调却针脚规整，自幼养在深宫的端仪刻在言行之间，待人分寸恰到好处。他目光温和扫过三人，唇角噙一抹浅淡笑意开口：“方才立于廊下，望见几位相识之人，便过来结伴。书院占地极广，斋舍、书楼、习武场分区繁杂，初次入学极易迷路，不如我们结伴慢行，熟悉院内格局？”

“甚好，结伴而行也好辨认路径。”贺麦儿颔首应允，四人步调舒缓，并肩往广场深处慢行闲逛。

广场之上人流错落，枫树下聚着布家一众子弟、石桌旁歇着隆家兄妹、边角空地立着结伴寒门学子。

广场西侧背风向阳的老槐树下，定国公世子司马追寇独自驻足而立。他一身深色暗纹锦衫，料子是将门专属贡布，质感内敛厚重，身形比同龄少年挺拔不少，单手负于身后，脊背笔直，自幼养在国公府将门高门，周身自带杀伐凌厉的世家嫡子气场。

这些时日，京中世家坊间，只传遍贺麦粮市救人护孤、一朝获封伯府的旧事。司马追寇毫不在意贺麦儿行事才干，只紧盯她商户起家的出身底色，心底早已划定圈层界限。

仅凭坊间听闻的身世来历，司马追寇心底便生出分明的门第隔阂。他余光望见贺麦一行人谈笑走来，眉峰微不可察一蹙，下意识侧身避开视线，不愿近身交集。

身旁两名相熟将门子弟结伴路过，笑着抬手邀约：“追寇，东侧临水亭台风凉，我们一同过去坐坐，结识几位同窗？”

司马追寇淡淡摇头，声线清冷疏离：“你们前去便可，我在此处乘凉即可。”