秋意渐浓，京郊水木书院静立在山水之间。此时书院尚未正式开堂讲学，往来学子大多还留在家中休整，整座院落少了日后的朗朗书声，只余下零星值守杂役、先期赴任的几位教习，处处透着清幽寂静。

书院西侧三里外的临水小村，一间竹篱小院门窗紧闭。屋内光线柔和，洪兰宁与舅舅相对而坐，低声商议此行去向。二人并非受任何人指派，皆是自异世桃源主动远行。

“连日打探，水木书院还未开学，院里人少，值守也比日后宽松不少，倒是个先落脚的好时机。” 洪宁将打探到的讯息娓娓道来，神色认真，“咱们桃源世代安居，民风淳朴，可近年老一辈医者陆续年迈，诸多疑难古方、医学秘典濒临失传。族中长辈忧心传承，特意派我们走出秘境，遍寻世间流传的上古医书与名家手札。”

舅舅轻轻颔首，端起陶杯缓声道：“我也听闻，这座皇家书院不单讲授经义诗文，还收纳各类杂学典籍。前朝一位精通岐黄的大儒晚年曾在此隐居，相传他毕生整理的医学秘籍就藏在书院藏书楼中。这便是我们千里辗转而来的缘由。”

“我们只求医典，不沾朝堂纷争、门第纠葛。” 洪兰宁语气笃定，“如今书院未开学，人来人往简单，我先借着送菜的名义反复进出，寻一份杂役差事留下来。等正式开学后人流繁杂，反倒容易引人注意。”

“说得有理。” 舅舅叮嘱道，“你扮作寻常乡野女子，收敛锋芒，行事安分。只一心留意藏书楼，莫与旁人结怨，万事以寻书为重。”

“我晓得。”

商议妥当，洪兰宁换上一身洗得发白的素布衣裙，荆钗束发，不施粉黛，俨然一副本分村姑模样。她挎上装满新鲜野菜的竹篮，混在几名去往书院送物资的村民队伍里，沿着乡间土路前行。

沿途村民闲聊，话题都绕着这座尚未开学的书院打转。

“听说书院新聘了一位游学先生，早就提前到任了，整日待在院舍里，很少出门。”

“我远远见过一回，脸上留着一大把络腮胡，看着年岁不小，性子也沉静，整日就守着书册，不爱凑热闹。”

洪兰宁听在耳中，只淡淡一笑。她脑海里浮现出昔日太原槐树下那位眉目清隽的摊主，两相模样相去甚远，便只当是一位寻常老儒，并未放在心上。

一行人很快抵达书院侧门。正门由兵丁把守，戒备森严，侧门专供输送柴米菜蔬，只有两名杂役值守。守门人早已见过连日前来的洪兰宁，挥挥手便放行：“进来吧，院里还没开学，人不多，别乱闯主院和藏书楼就好。”

“多谢小哥提醒。” 洪兰宁柔声道谢，低头走入院门。

整座书院庭院开阔，青石板长廊纵横交错，斋舍门窗紧闭，只有零星几名值守仆役、先期到任的教习缓步走动。偌大的院落安安静静，唯有风吹树叶的沙沙声响。

交割完野菜，洪兰没有立刻离去。她借着清扫边角院落的由头，在院内慢慢走动，目光不动声色地打量地形，重点留意藏书楼的方位、周边值守人数与换班时辰。

行至中部长廊，一道青布长衫的身影静静立在廊下。

此人正是李经世。李家已然暗中布局，趁书院开学前的空档，让他提前赴任。为彻底掩藏太原李氏嫡子的真实身份，他特意贴上浓密的络腮胡，大半面容都被胡须遮盖，往日清俊的眉眼、利落轮廓尽数隐去，只剩一身沉稳气度。他此番伪装成游学教习，每日在院舍翻看典籍，同时暗中观察书院环境，静待开学后各方世家子弟齐聚。

李经世目光无意间扫到侧门方向，一眼便认出了挎着竹篮的洪兰宁。

太原街头的争执、后巷撞见她更换女装、以奇物交换银钱的一幕幕瞬间涌上心头。他眸底微微一动，面上却毫无波澜。浓密的胡须遮住了所有神色，周身依旧是与世无争的游学先生姿态，目光淡淡掠过对方，便转向一旁的花木，仿佛只是看到了一名普通送菜村妇。

洪兰宁也顺势抬眼，视线落在廊下那人身上。对方满脸络腮胡，五官模糊难辨，只能看出身形挺拔。她想起村民口中那位早到的游学先生，上下粗略打量一番，心中毫无波澜。