棺椁空荡、尸身失踪的真相传开，大胤皇宫连日笼罩在一片压抑的低气压里。

谢清珩自陵园归来后，整个人陷入一种极致割裂的情绪中，时而独坐殿中怔怔发笑，眼底凝着失而复得的微弱欢喜——原来她没有死，那个与他在河畔许下生死同归誓言的女子，尚在世间；转瞬又面色铁青，指节捏得发白，深宫相伴、生辰夜游、刺杀惨死，桩桩件件全是精心编织的骗局，他倾尽真心、荒废朝政、折损数十万将士，到头来不过是对方棋局里一枚被肆意摆弄的棋子。

欢喜与愤恨反复撕扯，帝王周身的寒气一日重过一日。

他不愿再贸然兴兵挑起战事，可胸中积郁的怒火总要寻一处宣泄。

思来想去，苏府便是一切骗局的起点，当初可是苏大人主动提出要送女儿进宫养病的。

消息传到苏府时，府内上下早已人心惶惶。苏父自打女儿“亡故”，终日闭门垂泪，如今听闻容妃尸身凭空消失，更是坐立难安。

苏知灵正身怀六甲，行动尚且不便，得知消息的那一刻，心头狠狠一松，眼眶瞬间泛红。

“还好……还好绾灵还活着。”苏知灵扶着廊下立柱，长长吁出一口气，腹中胎儿似是感受到母亲心绪，轻轻动了一下。

她抬眸看向身侧的丈夫庄叙安，语气恳切，“夫君，绾灵如今下落不明，陛下四处追查她的踪迹，处境必定凶险。你人脉广博，行事稳妥，劳烦你暗中派人打探，务必寻到她的下落，暗中照拂一二，切莫让她落入险境。此事隐秘，万万不可声张，避开宫中耳目。”

庄叙安性情沉稳正直，感念苏家昔日照拂，也怜惜这位命运坎坷的小姨子，当即点头应下：“夫人放心，我即刻安排心腹，分多路暗中寻访，行事谨慎，绝不牵连苏家，也不会惊动宫内。”

自此，庄叙安悄悄布下眼线，在京畿及周边地界四处探寻，暗中寻觅苏绾灵的踪迹。

数日间，谢清珩一面压下朝堂上此起彼伏的议论，一面命沈辞彻查苏家根基。

沈辞依命将苏夫人的一众娘家亲属尽数传召入宫，同时传令苏府全家前往偏殿大殿对质。

大殿之内，殿门紧闭，侍卫林立，气氛肃杀冰冷。

谢清珩端坐主位龙椅之上，玄色锦袍衬得面色冷白，双目沉沉扫过阶下众人。

苏章夫妇、苏知灵夫妇立在左侧，神色拘谨不安；殿内跪着苏夫人的族兄、族亲等一众外戚，这群人常年居于乡野，何曾直面过帝王威仪，甫一入殿便吓得双腿发软，个个低头垂肩，大气不敢喘。

苏夫人站在人群中间，眉眼间满是焦虑与忐忑，她自小疼爱幼女，这些年虽聚少离多，却始终记挂在心。

沈辞立于殿中，手持卷宗，率先开口，声音清亮威严：“陛下有问，多年前苏家嫡女苏绾灵自幼身患心疾，为何不在苏府调养，反倒送往外祖家中？后来又辗转去往何处？今日当着陛下的面，据实回话，若有半句隐瞒，以欺君之罪论处。”

话音落下，殿内鸦雀无声。苏家外戚你看看我，我看看你，人人面露惧色。

皇权威压在前，他们不敢有半分隐瞒，苏夫人的族兄硬着头皮上前一步，躬身回话，语气支支吾吾：“回、回陛下，当年绾灵丫头心症沉重，日日咳喘难安，汤药不断。乡下屋舍简陋，缺医少药，我们……我们实在担不起风险。这孩子身子一日弱过一日，我们生怕她万一病逝在府中，招惹上不详的名头，还怕连累苏家官宦门第，思来想去，便托人将她送去了与世隔绝的药谷，听闻谷中隐世医者医术高超，专收身患顽疾之人静养，只求能保住性命。”

一句话，将当年的私心和盘托出。他们并非真心为孩子求医，只是惧怕幼女病逝在家，引来麻烦，便草草将人送走。

苏夫人闻言，浑身猛地一颤，难以置信地看向自己的兄长与一众族人，眼底先是震惊，随即涌上滔天怒火。

她脚步踉跄上前，声音带着压抑的哽咽与气愤：“原来如此！当年我万般不舍，是你们拍着胸脯向我保证，定会悉心照料我的绾灵，寻良医为她根治顽疾，我才忍痛将年幼的孩子交到你们手上。可你们心里想的，从来不是孩子的死活，只是怕她死在你们家中，惹来祸事？”

她越说越是激动，连日来的担忧、委屈、心疼尽数爆发：“别忘了！当年你们一族贫寒潦倒，吃了上顿没下顿，是我嫁入苏家，夫君念及情分，时常接济你们，帮你们置田盖屋，才有了如今安稳日子。我从未求过你们富贵回报，只盼你们善待我的女儿，可你们竟如此凉薄！把一个身患重病的孩童，随手扔去偏远山谷，这么多年，连一封平安信都未曾主动送来！”

一众外戚被她斥责得面红耳赤，缩着身子不敢辩驳，面对帝王审视的目光，更是惶恐不已，只能连连叩首请罪。

苏父长叹一声，面色沉痛，他早隐约猜到外祖一家对待幼女并不尽心，却没想到背后还有这般隐情。苏知灵扶着小腹，默默垂泪，心中既怨外祖一族凉薄，又牵挂不知所踪的妹妹。

谢清珩坐在主位，静静听完全部对话，周身凛冽的寒气稍稍收敛。连日来缠绕在心头的重重迷雾，在此刻终于拨开了最关键的一层。