书房内，李茂亲自斟茶，动作殷勤得有些过分。

黎辛扮作的随从站在孟涟身后，低眉顺目，可那双眼睛偶尔抬起时，像刀子一样刮过李茂的后背。

“本官奉旨督办滇州水利。”孟涟开门见山，声音不大，却带着不容商量的笃定，“李大人，把近三年的河道工程账册拿来。全部。”

李茂斟茶的手微微一抖，茶水溅出几滴，洇在桌面上。他干笑一声：“是，下官这就命人去取。大人一路辛苦，不如先用晚膳...”

“账册。”孟涟重复，语气比方才更冷。

李茂脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复，转身吩咐师爷去取。

等待的间隙，他试探地问：“大人此次前来，可听说路上不太平？下官听闻黑风岭一带闹匪，正打算派兵清剿……”

“本官确实遇到了。”孟涟端起茶杯，吹了吹浮沫，不紧不慢地喝了一口。

李茂的心提到了嗓子眼。

“匪徒人数不少，装备精良，一看就不是寻常草寇。”孟涟放下茶杯，瓷器与桌面相碰，发出一声极轻的脆响。却像惊雷砸在李茂心上。

“是是是，下官失职……”李茂掏出帕子擦汗。

“不过本官擒住了匪首。”孟涟抬眼，目光平静得像在看一个死人，“李大人想不想知道，他供出了什么？”

书房里的空气骤然凝固。李茂的脸色由白转青，嘴唇翕动了几下，却没发出任何声音。黎辛站在孟涟身后，唇角微微弯了一下，那是猎物入笼时才有的笑意。

账册终于送来，厚厚一摞，堆在案上像座小山。

孟涟翻开第一页，眉头就皱了起来。

“李大人，”他指着其中一项，声音不轻不重，“去年三月，采购石料八百方，单价三两银子一方。本官没记错的话，寻常石料一方不过一两二钱。”他顿了顿，抬眼看向李茂，“是本官记错了，还是李大人的账本写错了？”

李茂擦汗，帕子已经湿透了：“大人有所不知，滇州多山，运输不便，所以...”

“所以贵了三倍？”孟涟翻到下一页，速度很快，像是在找什么东西，“还有这个，民工工钱，每人每日五十文。可本官进城时看见，街边的力工一日不过三十文。怎么，修堤比扛包还轻松？”

“这……这是因为修堤辛苦，所以多给二十文……”李茂的声音越来越小。

“多给二十文？”孟涟合上账册，“啪”的一声，李茂的肩膀跟着抖了一下，“李大人，你这账做得，连表面功夫都懒得做了？是觉得本官看不懂账，还是觉得朝廷的钱好骗？”

李茂腿一软，“扑通”跪倒在地，额头磕在地砖上，咚咚作响：“大人明鉴！下官、下官只是照章办事，账目都是师爷做的，下官不懂啊！”

“不懂？”孟涟站起身，走到他面前，居高临下地俯视着他，“李茂，你在这个位子上坐了五年，跟本官说你不懂账？那本官替你治个‘渎职’的罪，你可认？”

李茂浑身发抖，像一摊烂泥摊在地上。

孟涟盯着他看了片刻，忽然退后一步，语气缓和了些：“行了，本官累了，先休息。明日再去河堤看看。”

“是是是！”

晚膳摆在花厅。

菜肴比益州那顿朴素些，但放在滇州这种偏远之地，也足够奢侈。

清蒸鱼、红烧肘子、山菌炖鸡，还有一锅奶白色的鱼汤，香气四溢。

李茂作陪，殷勤布菜，筷子恨不得伸到孟涟碗里：“大人一路辛苦，这些都是滇州特产，大人尝尝。这道山菌炖鸡，用的是苍山深处的野生菌，京城吃不到的。”

孟涟却没动筷，只是端着茶杯慢慢喝，目光在每道菜上停留片刻。

黎辛扮作的随从站在孟涟身后，忽然俯身，嘴唇几乎贴上孟涟的耳廓。

温热的气息拂过耳畔，声音压得极低，只有两人能听见：“大人，那道菌菇汤，气味不对。”

孟涟动作一顿，茶杯停在唇边。

“不像是菌菇的鲜香，”黎辛的声音又低了几分，像一根羽毛划过耳廓，“有一股杏仁味。甜杏仁，但带着苦底。”

孟涟放下茶杯，看向李茂。李茂正举着筷子殷勤地招呼，见他不吃，笑容有些发僵。

“李大人，”孟涟指了指那锅汤，“这道汤，用的是什么菌？”

“鸡枞菌！”李茂忙道，“滇州特产，味道鲜美，只是有些外地人吃不惯。

“不是吃不惯。”黎辛直起身，目光如刀，“是汤里有毒。杏仁的苦味，被菌菇的鲜香盖住了，但盖不干净。”

满座皆惊。

李茂手里的筷子“啪嗒”掉在地上，脸色瞬间变得惨白：“胡、胡说！怎么可能有毒！下官亲自尝过的！”

“李大人若不信，”黎辛从怀中取出一根银针，动作从容得像在自家御书房用膳，“试试便知。”

银针插入汤中，不过三息。

抽出时，针尖从银白变成乌黑，黑得发亮。

“哐当”一声，李茂连人带椅摔倒在地，浑身抖得像筛糠：“这、这……下官不知！下官真的不知啊！”他连滚带爬地跪到孟涟面前，磕头如捣蒜，“大人明鉴！定是有人陷害下官！下官对朝廷忠心耿耿，绝不敢做这种大逆不道的事！”

“谁陷害你？”黎辛将银针收回袖中，冷声问道。

“这……下官不知……许是、许是厨房的人。”

“厨房的人？”孟涟站起身，走到他面前，居高临下地看着他，“李茂，你府上的厨房，是外人能随便进的？毒下在你的晚膳里，你是把本官当傻子，还是觉得朝廷好糊弄？”

“不、不是……”李茂语无伦次。

“本官给你一次机会。”孟涟的声音不高，却像冰锥一样扎进李茂的耳朵，“是谁指使的？说出来，本官或许可以饶你一命。”

李茂嘴唇翕动，眼神闪烁，像是在天人交战。

就在他即将开口的瞬间，窗外忽然传来一声惨叫。