孟涟正与匪首缠斗，闻言没好气道：“那您习惯什么？添乱？”

“习惯自保。”黎辛手腕一抖，剑尖刺入一个偷袭者的肩胛，“怎么，大人觉得朕是累赘？”

“臣不敢。”孟涟匕首划过匪首手臂，“只是陛下若伤着，臣担待不起。”

“你从前可没这么瞻前顾后。”

这话说得突兀。孟涟动作一顿，险些被匪首的大刀扫中。黎辛及时一剑格开，两人背靠背站着，呼吸都有些急促。

“陛下，”孟涟声音发冷，“现在不是胡说八道的时候。”

“也是。”黎辛笑了，“先解决眼前的事。”

两人合力，不过片刻便将匪首擒住。卫铮带人清剿余匪，宋微清点伤亡。

禁军轻伤五人，无人阵亡。

孟涟走到匪首面前，蹲下身：“谁派你来的？”

匪首咬牙不语。

黎辛走过来，俯视着他：“李茂给了你多少钱？”

匪首瞳孔一缩。

“看来猜对了。”黎辛对卫铮道，“绑了，带着。”

清理战场时，孟涟在溪边洗手。匕首上的血渍被溪水冲散。

“你下手这么干脆。”黎辛的声音从身后传来。

孟涟头也不回：“对敌人仁慈，就是对自己残忍。这话陛下应该听过。”

“听过。”黎辛也蹲下来洗手，“从前有个人常这么说。”

“那人想必是个明白人。”

“是挺明白。”黎辛笑了笑，“明白到让人恨得牙痒痒。”

孟涟甩了甩手上的水，站起身：“陛下，该赶路了。”

重新上车后，气氛更微妙了。

孟涟闭目养神，黎辛拿着地图看，谁也没说话。

直到马车驶入一段陡峭的山路，车厢猛地一晃。

孟涟没坐稳，往旁边歪去。黎辛伸手扶住他肩膀，待他坐稳后立刻松手。

“路不平。”黎辛淡淡道。

“嗯。”孟涟整理了一下衣襟，忽然皱眉。

左臂衣袖被划破了一道口子，血迹渗了出来。

“受伤了？”黎辛皱眉。

“小伤。”孟涟看了眼伤口，“不妨事。”

黎辛却已从怀里掏出金疮药和布条：“处理一下，感染了麻烦。”

孟涟犹豫了一下，还是伸过手臂。黎辛撕开他衣袖，露出那道寸许长的伤口。酒淋上去时，孟涟皱了皱眉，却没吭声。

黎辛上药的动作很轻，包扎得也仔细。指尖偶尔擦过皮肤，带着温热的触感。

“陛下手法熟练。”孟涟没话找话。

“在边关待过，难免受伤。”黎辛打好结，“倒是你，一个手无缚鸡之力的男宠，居然这么能打，真是让朕刮目相看。”

孟涟没说话看向窗外。山路蜿蜒，前路漫漫。

他忽然觉得，这趟滇州之行，恐怕不会太平。

不仅因为李茂，不仅因为匪患。

更因为身边这个人，这个看似随意，实则句句试探的帝王。

马车又颠簸了一下。

这次，两人同时抓住了车壁。

然后，又不约而同地松开手。

仿佛什么都没发生。

傍晚时分，车队抵达一处驿站。

驿站在山脚下，青砖灰瓦，院中有棵老槐树，枝叶繁茂。

驿丞接到消息，早已带人在门口候着，见到黎辛，吓得跪了一地。

“都起来。”黎辛摆手，“收拾几间干净屋子，准备热水饭菜。”

“是！”驿丞连滚带爬地去办。

黎辛被安排住进后院正房，孟涟住在东厢。宋微和卫铮住在西厢，禁军把守着院子各处。

晚膳时分，驿丞端上几道家常菜：清炒时蔬、腊肉炒笋、一盆鸡汤，还有一碟咸菜。

黎辛在主座坐下，孟涟陪坐。

“将就吃。”黎辛夹了块腊肉，“比不了刘福安的松江鲈鱼。”

孟涟嘴角微抽：“陛下知道了？”

“你收了人家一千两，还开了借条。”黎辛看他一眼，“怎么，指望朕不知道？”

孟涟放下筷子，从袖中取出那叠借条，双手呈上：“臣正想交给陛下。这些银子，臣以水利名义借的，待朝廷拨款下来，便可归还。”

黎辛接过，一张张翻看。烛光下，他的侧脸线条冷硬，看不出表情。

“你倒是会替朕省钱。”他将借条收好，“这些商人，被你吓得不轻吧？”

“臣只是……晓之以理，动之以情。”

“晓之以理？”黎辛笑了，“把人家吓得跪在地上瑟瑟发抖，叫晓之以理？”

孟涟垂眼：“臣也是为了水利。”

“朕知道。”黎辛拿起汤碗，喝了口鸡汤，“所以朕没怪你。”

他顿了顿，放下碗：“但你记住，朕给你官职，不是让你在地方上树敌。有些事，你可以直接报给朕，朕来处理。你一个从七品，得罪太多人，不怕被人暗算？”

孟涟抬眸，对上他的目光：“臣不怕。”

“为什么？”

“因为臣相信，陛下会护着臣。”

这话说出口，孟涟自己都愣了一下。他本意是想说陛下不会让他死，因为还有利用价值。可话到嘴边，竟变了味。

黎辛也愣住了。他盯着孟涟，看了很久，久到烛火跳了好几跳。

“你倒是敢说。”他别过脸，端起汤碗又喝了一口。

孟涟低下头，继续吃饭。

心跳得有些快。