车队离开益州，南行五日，入了渝州地界。

渝州多山，行至一处峡谷，谷口狭窄，仅容两车并行。卫铮令车队缓行，自己策马在前探路。

宋微跟在孟涟马车旁，忽然勒马：“大人，前方有血腥气。”

孟涟掀开车帘：“多远？”

“三十丈内。”宋微抽了抽鼻子，“不止一处，至少三处血迹，时间……不超过两个时辰。”

卫铮已调转马头回来，脸色凝重：“谷口发现三具尸体，看衣着是行商。致命伤都在颈间，一刀毙命，手法干净。”

“劫匪？”孟涟问。

“不像。”卫铮摇头，“财物未动，马匹也未牵走。更像是……灭口。”

孟涟沉默片刻，忽然笑了：“有趣。这是给本官的下马威？”

“大人的意思是……”

“继续走。”孟涟放下车帘，“本官倒要看看，这渝州的水有多深。”

穿过峡谷，前方豁然开朗。渝州城依山而建，城墙灰黑，透着一股冷硬之气。城门口没有鼓乐，没有仪仗，只有一个穿着半旧官服的中年文士，带着两个衙役等候。

见车队到来，文士上前拱手：“下官渝州府同知陈远，恭迎钦差大人。”

孟涟下车，打量此人。四十出头，面容清瘦，官服洗得发白，袖口有补丁，但浆洗得干干净净。眼神清明，不卑不亢。

“陈同知？”孟涟挑眉，“张明远张知府呢？”

陈远神色平静：“知府大人近日染恙，不便出迎，特命下官代为接待。府衙已备好住处，请大人随下官入城。”

“染恙？”孟涟轻笑，“巧得很啊。”

陈远面不改色：“确是巧。大人请。”

入城后，孟涟发现渝州城与益州截然不同。街道整洁，商铺井然，但行人面色大多木然，见官轿经过，纷纷低头避让，眼神警惕。

府衙也不气派，青砖灰瓦，门前石阶有裂缝，两侧石狮缺了角。陈远引众人至西跨院安置，院子不大，但干净整洁。

“条件简陋，委屈大人了。”陈远道，“晚饭稍后送来，若有其他需要，尽管吩咐。”

“张知府病得重么？”孟涟忽然问。

陈远顿了顿：“大夫说需静养。”

“那本官明日去探望。”

“这……”陈远迟疑，“知府大人吩咐，病气恐传染贵人……”

“无妨。”孟涟微笑，“本官命硬。”

陈远不再多言，躬身退下。

他一走，卫铮便低声道：“大人，这渝州……不对劲。”

“看出来了？”孟涟在院中石凳坐下，“街道太干净，百姓太安静，衙门太简朴。张明远这是要给本官演一出‘清廉戏’。”

宋微皱眉：“那峡谷里的尸体……”

“开场锣。”孟涟掸了掸衣袖，“告诉本官：渝州不太平，识相的早点走。”

“那咱们……”

“既来之，则安之。”孟涟看向院中一株老槐树，“卫统领，派人去查查那三具尸体的身份。宋微，你到城里转转，听听百姓怎么说。”

“是。”

晚饭送来了。四菜一汤：炒青菜、烧豆腐、咸鱼干、鸡蛋羹，配白米饭。确实“清廉”。

孟涟尝了一口青菜，笑了：“时令春菜，却用猪油炒的。豆腐是卤水点的老豆腐，不是石膏点的嫩豆腐。咸鱼……这是海鱼吧？渝州离海千里，运来不易。”

他放下筷子：“张知府虽然‘病’着，招待倒是不马虎。”

次日一早，孟涟当真要去探病。

陈远拦在知府内宅门前，神色为难：“大人，知府大人真的不便见客……”

“陈同知。”孟涟温和道，“本官奉旨巡视西南，所过州县，主官必须面陈政务。张知府若真病得起不来，本官可以请旨，另派能员暂代知府之职。你说呢？”

陈远脸色微变。

内宅门忽然开了。一个管家模样的老者出来，躬身道：“钦差大人，我家老爷说……请您书房相见。”

书房里，张明远穿着居家常服，斜靠在榻上，脸色蜡黄，不时咳嗽两声。见孟涟进来，挣扎着要起身。

“张大人不必多礼。”孟涟摆手，“既是病中，躺着就好。”

“下官……失礼了。”张明远声音虚弱，“不知大人驾临，有失远迎……”

“客气话就不必说了。”孟涟在对面坐下，“本官途经渝州，有几件事要请教。”

“大人请讲。”

“第一，渝州去年赋税，实收几何？上缴几何？”

张明远咳了几声：“回大人，渝州贫瘠，去年实收税银八万两，粮三万石。按例上缴六成，余下用于州县开支。”

“开支明细呢？”

“这……”张明远示意管家取来账册。

孟涟接过，翻看起来。账目清晰，收支分明，看起来毫无破绽。直到他看到某一页。

“修缮城墙，支银五千两？”孟涟抬眼，“本官昨日进城，见城墙多处破损，不知修在何处？”

张明远忙道：“是、是修了西段……”

“西段？”孟涟合上账册，“巧了，本官今早刚去过西城，那段城墙还是前朝旧砖，苔藓都长满了。张大人，你这五千两……修到哪儿去了？”

书房里一片死寂。

张明远脸色更白了：“许是、许是账目有误……”

“账目有误？”孟涟笑了，“那这项采买赈灾粮，支银一万两。去年渝州并无灾情，为何采买赈灾粮？”

“是、是预防……”