朝臣陆续入殿。

孟涟今日换了身青灰色常服，他没有资格上朝，此刻正站在太和殿侧门的值房内，等着黎辛的传召。

殿内，朝议已经开始。

先议边关军务，再谈各地春耕。

当议题转到西南旱情时，殿内气氛明显一紧。

“陛下。”户部尚书李肃出列，声音发虚，“西南各州府奏报，春旱持续，河道清淤进展……缓慢。”

“缓慢？”黎辛的声音透过旒冕传来，听不出情绪，“朕拨了二十万两，工部派了人，怎么个慢法？”

工部侍郎周谨出列接话：“回陛下，实在是西南地形复杂，工匠难寻，且当地山民不配合，说是祖辈传下的规矩，动山泉会触怒山神。”

殿内响起低低的议论声。

黎辛的手在扶手上敲了敲，忽然道：“朕听闻，春月楼有个小倌，是西南人，对当地民情颇为了解。”他顿了顿，“把人带上来。”

殿门开，太监高唱：“宣——吴阿涟觐见！”

孟涟深吸一口气，步入大殿。百官的目光齐刷刷落在他身上，有惊诧，有鄙夷，有好奇。

他跪定，叩首：“草民叩见陛下。”

“起来。”黎辛语气随意，“西南的事，你可有话说？”

孟涟垂首：“草民少时离家，习俗多已淡忘。只记得，乡间确有祭山传统，但多为春耕秋收时祈福，与清淤引水似无关联。或许近年有了新说法，草民不知。”

答得不卑不亢。周谨却脸色一变：“陛下！此等风月场所之人，岂可参与朝廷议事？”

“朕还没让他参与议事。”黎辛淡淡扫了周谨一眼，“朕只是问他西南的习俗。怎么，周卿连这个也要管？”

周谨语塞。

黎辛又道：“至于参与议事，朕倒想问问，去年西南修路，周卿报称‘山民阻挠，因触怒山神’，后来查实是地方官员克扣工钱所致。周卿当时是怎么处置的？”

周谨额头冒汗：“臣……臣责令地方官严加管束……”

“管束之后呢？”黎辛追问，“路修成了么？”

“修、修成了……”

“那便是说，‘山神’之说，本就可破。”黎辛靠向椅背，“为何此次又成了借口？”

周谨腿一软，跪倒在地：“臣……臣失察！”

“失察？”黎辛声音冷下来，“一次失察，或许是偶然。两次，便是无能。”

他顿了顿，忽然道：“吴阿涟。”

“草民在。”

“你在春月楼时，可曾接触过往来的商人、官员，听他们说起西南的事？”这问法极其巧妙，不是问孟涟是否懂水利，而是问他在青楼时听过什么闲话。

这样，即便他说出一些内情，也可推作“风闻”。

孟涟心领神会：“回陛下，草民在楼中时，确实听几位常往西南跑商的客人提过。他们说，西南的旱情，不全是天灾，也有人祸。有些地方官，拿朝廷拨的赈灾银子去买官，买通了上司，便谎称‘山神作祟’，拖延工期。”

此言一出，殿内哗然。

李肃的脸色尤其难看。

他正是当年经手西南赈灾银两的户部官员之一。

“风闻之言，不足为信。”黎辛淡淡道，却话锋一转，“不过，既然有人提了，便查一查。吴阿涟，朕给你一个协理的名头，随工部周谨一同去西南，督办引泉之事。若查实有人贪墨，许你直接上奏。”

“陛下！”周谨猛地抬头，“此人无官无职，岂能……”

“朕给他官。”黎辛打断，从御案上拿起一卷黄绸，递给身边太监，“宣旨。”

太监展开，高声念道：“奉天承运皇帝诏曰：查吴氏阿涟，虽出身微贱，然明事理、晓民情，于王允案中献策有功，于西南旱情亦有灼见。

特赐同进士出身，授工部水利协理，从七品，协办西南引泉事宜。钦此。”

殿内寂静了片刻，随即炸开了锅。

“同进士出身？从七品？陛下！”一位老臣出列，“此例一开，朝廷体统何在！”

“体统？”黎辛看向他，“王尚书贪墨军粮、私通外敌时，你的体统在哪？西南百姓因旱饿殍遍野时，你的体统在哪？朕现在要的是能做事的人，不是只会讲体统的人。”

那老臣被噎得满脸通红。

黎辛扫视群臣，缓缓道：“此事朕意已决，不必再议。退朝。”

“退——朝——”太监高唱。

百官跪送。孟涟跪在人群中，心绪万千。

同进士出身……从七品……他忽然想起前世，自己也是在这个年纪，被先帝赐了同进士出身，授翰林院编修。

那时他意气风发，以为可以一展抱负。