他说完，转身离开。

孟涟看着他的背影消失在门外，良久，轻轻笑了笑。

“小顺子，”他唤道，“去准备一下，明日出宫。”

翌日，孟涟换上了一身半旧的青色布衫，头发用一根木簪简单束起。

这身打扮虽朴素，却掩不住他通身的气质。

陈栩带着两名便装侍卫等在宫门外，见他出来，眼中闪过一丝讶异，这位阿涟公子，即便穿着布衣，也不像寻常百姓，倒像个家道中落的书香子弟。

“公子想去何处？”陈栩问。

“先去西市的‘墨香斋’，买些纸笔。”孟涟语气自然，“然后……去春月楼。”

陈栩嘴角微抽，但还是应下。

马车驶出宫门，孟涟掀开车帘一角，看着窗外熟悉的街景。三年了，京城似乎没什么变化，依然是熙熙攘攘。

墨香斋很快逛完，孟涟挑了几刀宣纸和两支狼毫，让侍卫拿着。

然后便径直往春月楼所在的南街行去。

白日里的春月楼不像夜间那般笙歌鼎沸，大门半掩着，显得有些冷清。

几个龟公正在门口洒扫，见有人来，抬眼打量。

当先是个清俊的布衣公子，气质干净，与这烟花之地格格不入。

身后跟着的三个汉子，虽穿着常服，但那挺直的腰板和眼神，一看就不是寻常百姓。

一个龟公上前，堆起笑：“这位公子，咱们这儿白日不待客……”

话没说完，他目光落在孟涟脸上，忽然顿住，眼睛慢慢睁大。

“你……你是……阿涟？”

孟涟微微颔首：“李三哥，别来无恙。”

这李三原是楼里的杂役，为人还算本分。他上下打量着孟涟，眼神复杂，惊讶、好奇，还有一丝不易察觉的怜悯和……轻蔑？

“真是阿涟！”李三声音拔高了些，引得楼里又出来几个人张望，“听说你被贵人带走了，怎么……这身打扮回来了？”

他目光在孟涟朴素的衣物和陈栩等人身上转了一圈，语气里带上了暧昧的揣测，“莫不是……被主家打发出来了？”

这话一出，旁边几个龟公和探头出来的丫鬟都露出了然又略带讥诮的神情。被达官贵人带走又送回来的小倌，他们见得多了。

孟涟还没开口，楼里便传来一个夸张又尖利的声音：

“哎哟喂！我当是谁呢！这不是咱们飞上枝头的阿涟公子吗？”

张妈妈摇着团扇，扭着腰肢走出来，那双精明的眼睛将孟涟从头到脚扫了一遍，尤其在陈栩等人身上停留片刻，随即笑容越发灿烂虚假。

“怎么着，阿涟？在贵人府上住不惯？还是……”她用团扇掩着嘴，咯咯笑了两声，“伺候得不好，被退回来了？”

她故意将“退回来”三个字咬得极重，周遭顿时响起几声压抑的嗤笑。

陈栩眉头一皱，正要上前，却被孟涟一个眼神止住。

孟涟脸上没有任何被羞辱的怒意，反而轻轻笑了笑，那笑容干净又疏离。

“张妈妈说笑了。”他声音平和，“今日回来，是取些旧日杂物。并非被‘退回’。”

他特意学了张妈妈那讥诮的语调，“不过妈妈倒是提醒我了，当初我‘飞上枝头’时，妈妈收的那笔‘赎身银’，似乎比官府规定的额度，高出了整整三倍？不知妈妈可还记得？”

张妈妈脸色微微一变。

孟涟继续慢条斯理：“还有，我房里那架古琴‘焦尾’，是我生母遗物，价值不下五百两。我走时匆忙，托妈妈保管。如今我既来了，便一并取回吧。妈妈经营有方，想必不会贪墨我这孤苦之人的一点念想。”

张妈妈脸上的笑容僵住了。那笔赎身银她确实做了手脚，那架琴也早就被她偷偷卖了。这事若闹开，毕竟难听。

她眼珠一转，立刻换上一副亲热面孔：“哎哟，阿涟你看你，跟妈妈还见外！那琴，琴妈妈当然给你收得好好的！就是……就是前些日子受潮，拿去修缮了！你先进来坐，喝杯茶，妈妈这就让人去取！”

她一边说，一边给李三使眼色。

孟涟却像没看见，抬步就往里走：“不必麻烦。我认得路，自己去找找便是。若真找不着……听说京兆尹衙门的刘大人，最近正在严查市井欺诈、强占民财之案。妈妈经营这偌大产业，想必是奉公守法的。”

这话软中带硬，张妈妈脸色青白交加，眼睁睁看着孟涟带着人熟门熟路地往后院走去，却不敢再拦，那三个跟班的汉子，一看就不好惹。

孟涟的“旧居”在春月楼后院一处僻静小楼二层。房间早已被清理过，住了新的清倌人。

他无视了房中新人惊讶的目光，径直走向靠墙的老旧衣柜。

拉开最下层抽屉，里面空空如也。他伸手在抽屉底板边缘摸索片刻，指尖在某处轻轻一叩，一块木板应声弹起，露出一个浅薄的夹层。

夹层里，只有一个小巧的、毫不起眼的褐色香囊。

孟涟取出香囊，捏了捏，里面似乎有几颗硬物。他神色不变，将香囊收入袖中。

“走吧。”他对陈栩道。

走出房门时，那个新住进来的清倌人怯生生地问：“你……你真是阿涟哥哥？他们都说你跟了天大的贵人……”

孟涟脚步一顿，回头看了那少年一眼。少年约莫十五六岁，眼神清澈，带着未经世事的惶恐。

“嗯。”孟涟应了一声，从袖中摸出一个小银锭，放在桌上，“这个给你。若有机会……早点为自己打算。”

说完，转身下楼。

张妈妈还等在楼下，见孟涟下来，手里只拿着个旧香囊，心下稍安，又堆起笑：“阿涟啊，琴妈妈一定尽快给你寻回来！你看这……”

“不必了。”孟涟打断她，目光在厅内扫过，似是不经意地问，“方才来时，仿佛看见王公子家的马车过去？王公子今日也在？”

张妈妈笑容又是一僵，眼神闪烁：“王公子？啊……是，是啊，王公子是常客，不过今日……今日好像没来。”

“是吗。”孟涟点点头，不再追问，“那就不打扰妈妈做生意了。”

他带着陈栩等人，径直出了春月楼。

马车驶离南街，孟涟才靠在车壁上，轻轻舒了口气。袖中的香囊被他握在掌心，里面硬物的轮廓硌着皮肤。

这香囊里装的，是几颗不起眼的黑色小石子，来自北地特有的墨玉原矿。

更重要的是，香囊夹层的内衬上，用极细的线绣着几行密文，记录着某个账目片段，这才是他今日必须取回的东西。

“公子，接下来去哪？”陈栩在外问道。

“去‘一品茗’茶楼坐坐。”孟涟睁开眼，“听说那里的说书先生，讲边境故事很是精彩。”

一品茗茶楼里，人声鼎沸。

说书先生正在讲前朝名将周放的故事，说到周放被诬通敌、含冤而死时，底下听众一片唏嘘。

孟涟坐在二楼雅座，要了一壶清茶，静静听着。

邻桌有几个商人模样的汉子在低声交谈：

“……听说了吗？北边又要打仗了。”

“可不是！粮价这几天已经开始涨了。”

“我有个亲戚在户部当差，说今年北境的粮草调度，比往年晚了半个月！也不知道是怎么回事……”

“还能怎么回事？上头有人捞油水呗！我听说啊，有些官仓的陈米，被私下倒卖给了北地商人，换成了劣等新米充数……”

“嘘！小声点！这话能乱说吗？”

那几个商人意识到失言，连忙岔开话题。

孟涟垂眸喝茶，仿佛什么都没听见。

陈栩坐在他对面，面色凝重。方才那些话，他也听见了。

“公子，”陈栩低声道，“时辰不早，该回宫了。”

孟涟点点头，放下茶杯。

起身时，他像是忽然想起什么，对陈栩道：“陈统领，方才在春月楼，张妈妈说王公子今日不在。可我分明看见，后院停着的那辆马车，车帘上绣着王家的家徽，你看到了吗？”

陈栩瞳孔一缩。

他确实看到了。只是当时并未多想。

“公子的意思是……”

“没什么意思。”孟涟笑了笑，“只是觉得有趣。王公子既然在，张妈妈为何要说他不在？莫非……王公子在见什么不想让人知道的人？”

他说完，不再多言，转身下楼。

陈栩跟在他身后，心中波澜起伏。

回宫的马车上，孟涟一直闭目养神。直到宫门在望，他才睁开眼，轻声说了句：

“陈统领，今日所见所闻，如实禀报陛下便是。至于该如何做……陛下自有圣断。”

陈栩看着他平静的侧脸，忽然觉得，这位阿涟公子，远比表面看起来的要深不可测。

黎辛连着三日没来偏殿。

小顺子打听来的消息是，陛下忙着日日召见刑部和大理寺的人，动了好几次怒，御书房的茶杯消耗速度惊人。

孟涟乐得清闲。他让内务府送了几本书来，都是些地方志和游记，闲来翻看。

教习嬷嬷周氏倒是每日准时来，风雨无阻，誓要把这块“朽木”雕出朵花来。

今日学的是“应对”。

“若是陛下问起衣裳首饰，要答‘陛下赏的都是好的’；若是问起吃食，要答‘御膳房用心了’；若是问起……”周嬷嬷顿了顿，压低声音，“若是问起别的公子或娘娘，一概说‘不知’。”

孟涟坐在窗边晒太阳，书搁在膝上，闻言抬眼：“若是陛下问，今日的月亮方不方呢？”

周嬷嬷：“……陛下不会问这种问题。”

“万一呢？”孟涟认真道，“草民总得有个准备。”

周嬷嬷深吸一口气，告诉自己要冷静：“那便答……‘陛下说方就方’。”

孟涟点点头，记下了。又翻过一页书，忽然问：“嬷嬷，太后娘娘宫里，是不是养了一池锦鲤？”

周嬷嬷一愣：“是，太后爱鱼，养了十几尾红鲤，宝贝得很。”

“肥吗？”

“……”

“草民是说，”孟涟合上书，眼神诚恳，“那鱼若是清蒸，可需去鳞？红烧的话，酱汁用甜口还是咸口？”

周嬷嬷眼前一黑。

她开始认真思考，现在告老还乡还来不来得及。

太后召见的旨意来得突然。

传旨太监到偏殿时，孟涟正在院里边晒太阳边看书。小顺子慌慌张张接旨，孟涟慢悠悠起身，掸了掸衣袍上不存在的灰。

“走吧。”他说。

慈宁宫比记忆里冷清了些。先帝去后，太后虽尊荣依旧，但没了实权，宫人也少了。唯有那一池锦鲤，养得愈发肥硕，红艳艳的在水中摆尾。

孟涟进殿时，太后正坐在窗边喂鱼。六十许的妇人，保养得宜，眉眼间还有年轻时的风情，只是眼神锐利得像刀子。

“臣……草民阿涟，参见太后。”孟涟跪下行礼。

“起来吧。”太后声音温和，“赐座。”

宫女搬来绣墩。孟涟坐下，垂着眼，一副恭顺模样。

太后打量他，目光从脸扫到颈子。那些痕迹淡了，但仔细看还能看出。她笑了笑：“听说你失忆了，可怜见儿的。在宫里还习惯吗？”

“谢太后关怀，习惯。”孟涟答。

“陛下待你如何？”

“陛下仁厚。”

“仁厚？”太后轻笑，“他若仁厚，就不会把你一个来历不明的人放在身边，惹人非议。”

孟涟抬眼，一脸茫然：“非议？什么非议？”

太后顿了顿：“你是真不知，还是装不知？如今宫里宫外，都说你是狐媚惑主，陛下为了你，连早朝都迟了几回。”

“啊？”孟涟眨眨眼，“陛下迟朝，是因为草民吗？草民还以为……是因为北境的事呢。”

太后笑容淡了些。

她放下鱼食，拿起帕子擦了擦手：“你倒是会说话。罢了，哀家也不与你绕弯子。”

她挥手屏退左右。

殿里只剩两人。

“三年前，孟涟死在诏狱。”太后声音压得很低，“天下人都知道。可哀家宫里有个老嬷嬷，前几日去御花园，看见你站在梅树下，那背影，那姿态，像极了死去的孟祭酒。”

她倾身，声音更轻：“你借着貌似孟祭酒的幌子混入宫内，想必留着别的什么心思吧？”

孟涟沉默。

他看着太后，看着那双精明的眼睛，忽然笑了。

“太后宫里的锦鲤，养得真好。”他说。

太后一愣。

“草民刚才进来时看了，条条肥美，尤其是那尾头顶带金的，怕是得有五六斤。”孟涟语气真诚，“若是红烧，定要重酱，甜咸口，再加点黄酒去腥。可惜宫里规矩大，不然草民真想试试手艺。”

太后脸上的笑容彻底僵住。

“你在跟哀家装傻？”她声音冷下来。

“草民不敢。”孟涟垂眼，“草民只是觉得，锦鲤养得这么好，太后定是费心了。不像有些人，养鱼只为看，不为吃，暴殄天物。”

太后冷言，“你入宫图谋不轨，不怕哀家揭穿你？”

孟涟抬眼。

那一瞬间，他眼神变了。不再是茫然或恭顺，而是一种深不见底的平静，像古井，映不出半点波澜。

“太后若想，早该做了。”他说，“等到现在，无非是觉得草民还有用。”

他顿了顿，声音轻得像耳语：“比如，用来对付陛下。”

太后瞳孔一缩。

“可惜，太后打错算盘了。”孟涟继续说，“草民如今一无所有，唯一有的，就是这条命。”他笑了笑，“草民虽不记得前事，但也知道，该跟着谁才有饭吃。”

“若是哀家能给你更大的好处呢？”太后盯着他，“荣华富贵，甚至……自由。”

“自由？”孟涟像是听到什么笑话，“太后说笑了。这宫里的人，哪有自由。今日是太后手中的棋，明日就可能变成弃子。”

他站起身，理了理衣袖。

太后盯着面前的人，忽然好似真的从这个男宠眼里看到了几分孟涟的影子。

良久，她从腕上褪下一枚玉佩，塞进孟涟手里。

“拿着。”她声音发颤，“你若是想通了，可凭此物面见哀家。”

玉佩温润，上刻莲纹，是慈宁宫的信物。

孟涟接过，指尖摩挲了一下，然后，随手揣进袖中。

“谢太后赏。”他行了个礼，“若无其他吩咐，草民告退。”

他转身往外走，走到门口时，又停住，回头。

“对了，”他说，“那尾头顶带金的锦鲤，若是清蒸，记得放姜丝。”

说完，孟涟施施然走了。

回偏殿的路上，孟涟走得慢悠悠。

袖中的玉佩沉甸甸的，带着太后的体温。

他走到御花园一处假山旁，左右看看无人，从袖中掏出玉佩，随手一扔。

玉佩在空中划了道弧线，稳稳落在一丛矮灌木下，半掩在落叶里。

完美。

孟涟拍拍手，继续往回走。

心情颇好，甚至哼起了小调。

是首江南小曲，他前世在江南讲学时学的，词儿早就忘了，调子还记得。

哼到一半，忽然听见身后有脚步声。

他回头，看见黎辛从另一条小径过来，身后跟着陈栩。两人似乎刚议完事，黎辛脸色还是沉的，看见他，脚步一顿。

“陛下。”孟涟行礼。

黎辛盯着他：“去哪了？”

“慈宁宫。”孟涟答得坦然，“太后召见。”

黎辛眼神一冷：“她找你做什么？”

“问问草民吃住可习惯，又夸陛下仁厚。”孟涟眨眨眼，“哦对了，还赏了草民一池锦鲤看。养得真肥，适合红烧。”

黎辛：“……”

陈栩嘴角抽了抽，赶紧低头。

“就这些？”黎辛问。

“就这些。”孟涟一脸真诚，“太后娘娘和蔼可亲，就是……有点唠叨。说了小半个时辰的鱼经，草民都快睡着了。”

黎辛盯着他看了半晌，忽然说：“跟朕来。”

他转身往御书房方向走。孟涟跟上，心里琢磨，这又是唱哪出？

路过假山时，黎辛脚步忽然一顿。

他弯腰，从灌木丛里捡起个东西。