御驾将至扬州，迎驾之期日渐迫近，合馆上下忙得不可开交。

扬州行宫的布置自有王妃统筹，无须让各家夫人亲临督办，可车马绦子、轿帘帐幔镶边、仪仗流苏穗子、行宫陈设包边、马队织带装饰等细碎女工活计，尽数分摊到各勋贵府邸。

上有宫规重压，下有差役催逼，件件需严守规制、赶迫工期。内宅众人终日埋首针线，琐事堆叠，劳碌不休，日日耗磨心神，全无半分闲暇。

史夫人更是日夜不得清闲，上承皇差宫规，下理阖府杂务。分派手工活计、督催仪仗绦子的差事，管束下人、调停宅中人事，还要顾及小辈起居礼数，大小事务层层积压，日夜劳心费神，片刻不得安歇。

王倾柔日日带着丫鬟喜月登门，专一陪侍史夫人，帮着打理内宅琐事。凭着往日出借珍藏、屡次施下情面，行事全然不见外。史夫人碍于情面，不便直言推拒，只得日日客气相待，周全礼数。

贾仁这日午后自扬州穆王行辕回府。

刚入内院，便见王倾柔正陪着史夫人料理家事，模样沉静内敛，行事懂事妥帖。

见他归来，王倾柔大方上前屈膝问安。

贾仁看在眼里，心底又生出几分好感，温声出言回应。

赖福家的一旁叹道：

“这几日多亏王姑娘日日过来搭手，不然府里这些人，怕是连合眼歇息的功夫都没有。”

王倾柔浅笑道：

“大娘太过客气。我与丫鬟初来朴席，无亲无故，平日里连个说话解闷的人也无。闲着也是闲着，过来搭些粗活，陪夫人与诸位婶娘、姑娘们闲话，已是荣幸，只求众人别嫌我主仆二人笨手笨脚便好。”

史夫人连忙附和：

“哪里的话，我们感激尚且不及。”

贾仁随口问道：

“文幂那丫头何在？也不出来搭把手，陪姑娘说说话。”

赖福家的回道：

“林家姐弟今日到访，几位姑娘少爷都在书房闲话读书。”

话音刚落，书房内便传出一阵少年男女的说笑声。

贾仁看向王倾柔，温声问道：

“姑娘怎不同他们一处说笑玩乐？”

王倾柔敛眸含笑：

“伯父见笑，我于诗词文墨素来浅薄，唯有针黹女工这类粗活，略通一二。”

贾仁颔首道：

“世家女子，本就该以针黹家事为本，读书不过锦上添花。家中这般忙乱，文幂却一味躲懒，委实不妥。”

史夫人笑道：

“老爷太苛责了。并非个个孩子，都能有王姑娘这般通透懂事、早熟妥帖的。”

贾仁闻言，唇角浮起一抹浅冷的嗤笑，不再多语，抬步便要回房。刚行两步又顿住，回身低声嘱咐史夫人：

“倾柔这孩子知进退、晓分寸，你平日里多体恤照拂，厚待几分，莫要委屈了她。”

王倾柔分明听得一清二楚，唇角掠过一丝不易察觉的浅淡笑意，转瞬便又恢复了温顺平和的模样。

次日清早，贾文正本欲前往船厂，贾仁却开口拦下：

“今日王爷那边无差事，船厂有我前去督办便够。林家姐弟既来了，便准你一日假期，自在相处便是。”

贾文正虽挂念船厂事务，可听闻林家姐弟到访，终究难免心动，再加父命难违，当即应下。

贾仁又补了一句：

“王家姑娘连日帮衬府中杂务，日日劳碌，却无同龄人相伴。你今日在家，多陪着说说话，莫要刻意冷落。说到底，王家于咱们家，终究有几分情分。”

前半句话语尚且寻常，听闻此言，贾文正心头顿时涌上一股逆反之气，却又无从辩驳，只得含糊应声。

近百年来，林家世代督管沿江船坞。援燕大战之时，水师战船坚固牢靠，全程无半点纰漏，皆是林家百年严控、深耕务实筑牢的根基。

可正因为数十载战船安稳无失，各级官吏对船坞积弊日渐松懈怠慢。岁月最是消磨人心警惕，百年时光，早已冲淡了世人对船务隐患的记忆。众人只见眼下战船例行巡江、从无失事，便渐渐漠视物料掺假、工法偷减的隐忧。

唯有林家世代浸淫船务，深晓内里虚实，明知这片表面安稳的沿江船坞之下，外患虎视眈眈、暗流暗藏，危机早已蓄势待发。

奈何林家权柄早已置换，再不能掌战船监造之权。阖府上下无可奈何，日日为海防命脉忧心忡忡，郁结难安。

但凡寻得契机，林侯爷与林济沧便会旁敲侧击，婉言提点贾仁多加防备，尤其要留心几大皇商的手脚。

贾仁起初尚且上心警醒，谨记劝诫。可待到亲眼见识王氏山庄的赫赫奢华，细细盘算王家的深层根基：

内有太后撑腰，外有海上头号忠顺皇商李啖作保，族中更有女子位列太子侧妃，朝野人脉盘根错节。

这般门第声势赫赫，在他看来，断然不会行物料造假、蛀害海防的苟且之事。