皇宫福宁殿

福宁殿内烛火长明，蜡油顺着烛身缓缓淌落，在灯台积起厚厚一层凝脂。两名内侍轻手轻脚换完灯芯，躬身退至殿角立柱旁立着。年纪小一点内侍熬得眼皮发沉，脊背抵着立柱微微借力，头一点一点的，直至御案处传来一声细微的椅面挪动声，他身子骤然一绷，瞬间站直身形，半点不敢懈怠。

楚炎理政时素来不喜周遭喧闹，非奉旨禀报，无人敢在殿内妄动多言。喆吉立在御案侧旁，目光频频掠向殿外廊下，喉头微动数次，终究是垂眸敛神，恪守本分，不敢贸然出声。

良久，楚炎胸腔微沉，吐出一口浊气，提笔将最后一本奏折批注完毕，随手搁至案边。他偏头扫了眼身侧，喆吉立刻躬身上前，指尖轻稳地将摞好的奏折逐一收拢归类，避免墨迹沾染损毁。

未待他退身，御座上传来一道平淡无波的声线，“殿外何人候着？”

喆吉心头微松，连忙垂首回禀，“回陛下，翰林学士承旨顾知章，已在殿外恭候许久。”

“宣。”

楚炎起身离案，缓步踱至窗前。素色窗纱隔绝了深夜寒意，抬眼望去，夜空澄澈无云，一弯下弦月悬于天幕，清辉浅浅洒落皇城。

顾知章在回廊静立多时，深冬夜风刺骨，早已浸透衣袍。入殿之时，一身微凉寒气随他步履带入暖室。

楚炎从窗边回身，缓步归至御座落座。望着阶下垂首肃立的人影，声线沉静，“顾卿深夜入宫，所奏何事？”

“臣顾知章，参见陛下。”顾知章屈膝跪拜，礼数规整，“岁末将至，臣奉旨草拟年终安民诏、冬赈调配令与宗室岁末物资核准手诏，统筹京畿冬供、年采置办、流民安置一应文书，赶在年前定稿颁行，特此入宫复命。”

“平身。”楚炎抬手示意，接过喆吉递来的文书册页，指尖翻览，“户部方才呈上年度物资清单，规制皆循旧例，并无不妥。今年流民安置初见成效，你重点盯紧京畿坊间民情即可。”

顾知章起身垂眸，语态稳重温润，“陛下明鉴。臣连日核查坊市账目与物资流转卷宗，外城近日车马运力倍增，皆是年关置办的常态。入冬苦寒，城郊流民聚集，商户赶运炭料、冬衣、年贷，再加各王府勋贵采办岁末物资，路面往来自然繁密数倍。”

他话锋微顿，字句斟酌，“只是外城禁军近日盘查过苛，昼夜拦截市井车马、核查军民往来，不少商户流民无辜被拘询惊扰。臣遍查踪迹，并无走私违禁、聚众作乱的实情，反倒因兵士审慎过度，引得坊间流言暗起，民心微浮动。”

楚炎翻页的指尖微微一顿，并未即刻言语，垂眸沉吟片刻，才缓缓开口，“岁末人流繁杂，禁军从严查验，本是法理分内之事。至于坊间惊扰，朕此前未曾听闻。”

“流言虽不入朝堂，却扰市井民生，臣不敢视而不见。”顾知章始终垂首，神色端正。

御殿之内静默须臾，楚炎抬眸，指尖轻叩案上卷册，声响低沉清晰，“朕听闻，近月城郊深夜常有密运车马往来，宗室别院沿途最是频繁。此事卷宗之中，为何一字未提？”

顾知章身形微滞，即刻躬身俯首，“是臣疏漏，未细陈细碎原委。深夜运力并非市井私行，乃是宗室协理岁典的公务周转。今年元日朝贺规制增补细化，近支宗亲奉旨分领大典杂务，需提前督办祭祀礼器、朝贺陈设与宗室岁赈物资，顺带打理近郊田庄越冬储备，皆是奉旨行事。”

楚炎静静听着，面上神色平和，无半分喜怒流露，只淡淡颔首，“朕知晓了。”

顾知章躬身告退，殿内重归沉寂。烛火轻轻摇曳，将楚炎的影子投在殿壁上，沉沉不动。他静坐片刻，方才与顾知章的对答在心底逐一复盘，眉目间敛着深浅莫测的思绪，随即抬眸，“传章秉谦。”

皇城司距东华门不远，不过两刻钟，章秉谦便快步入殿，躬身行礼，“臣章秉谦，参见陛下。”

楚炎忽而偏头，看向身侧内侍，“昭华的生辰贺礼，可送至王府了？”

“回陛下，今日一早便已送达，无一疏漏。”喆吉垂首应答。

楚炎微微颔首，视线落回章秉谦身上，“昭华今日寿宴，场面如何？”

“朝中半数臣眷皆赴宴道贺，未能亲临者，亦备了重礼送至王府。”章秉谦躬身回话，头颅压得极低。

楚炎眸底掠过一丝浅淡暖意，转瞬敛去。他子女众多，唯独楚清辞最识大局、知分寸，素来让他省心，心底难免多几分偏爱。可皇权制衡在前，社稷安稳为重，他终究还是将楚清辞嫁入沈家，以抚朝堂人心。这份权衡与偏爱，他从不外露，只暗遣人手，时时留意靖川王府动静。

“宴席之上，臣已布下人手暗中值守。”章秉谦语声谨慎，“全程皆安稳无事，唯有沂亲王妃、晋王妃二人闲谈之时，言语有些不妥。”

楚炎眉峰微抬，“她们说了什么？”

“二人闲谈字句温和，无半分悖逆妄言，只是屡次提及今年东宫仪从简约、岁例赏赐裁减，又言太子近日甚少入宫承旨、御前当差。看似随口议论岁末规制，实则暗含旁敲侧击之意。”章秉谦字字斟酌，不敢添油加醋，亦不敢隐匿分毫。