“闭嘴！”

卡西利亚的一声怒喝，击碎了她们辩解的企图。

“是游戏？是正义？……开什么玩笑！”

自腹底涌起的怒火，化作言语喷薄而出。

他差点脱口而出“你们竟敢对公爵家的千金……”，却在最后一刻咬紧牙关，将话咽了回去。

一旦挑明这个事实，事态只会更加复杂。

眼下，他只能作为一个“人”，绝不能容忍如此暴行。

“扎特！把这些人全部控制起来！”

“是！”

从背后赶来的扎特与亲卫队员们，立刻上前擒住了企图逃跑的千金小姐。

“这是性质恶劣的暴力事件。将依据校规，严惩不贷。……将所有人带到别的房间进行审问。别怪我没提醒你们，届时少不了要请各位的家长前来。”

“殿下！？求求您！我们只是……！”

“不要啊！放开我！”

哭喊与哀求声在林中回荡，却丝毫传不进卡西利亚的耳朵。

他冷漠地转过身，将她们从视野中彻底隔绝。

周围人的气息渐渐远去，林间重归寂静。

卡西利亚跪倒在地，低头凝视着怀中的艾莉娜。

尽管满是泥污与血迹，她的睡颜却带着一种不可思议的安详。

“……艾莉娜，对不起……”

道歉的话语，从唇边滑落。

无论道歉多少次，都不足够。

若是我能更谨慎一些。

若是我能更早察觉到。

卡西利亚将手绕到她的膝弯与背后，准备将她抱起。

必须争分夺秒地将她送往医务室接受治疗。

如果是卡洛琳医生，或许能治好她，不留下一丝疤痕。

他正要发力，就在那时。

衣角，被人轻轻地、拽了一下。

“……？”

卡西利亚停下动作，垂下视线。

怀中的少女，正微微睁开一只眼睛。

恢复意识了？

“……艾、艾莉娜？你还好吗？你醒了？”

卡西利亚焦急地问。艾莉娜却咧了咧嘴。

那不是痛苦的表情。

她像是要看清卡西利亚的脸一般，将食指轻轻竖在自己的唇上。

“嘘——”

然后。

那个直到刚才还理应身负濒死重伤的少女，顶着一张泥泞的脸，像个恶作剧被当场抓包的孩子似的，咧开嘴，灿烂一笑。

“我没事啦。好得很呢??”

“……哈？”

卡西利亚的思绪停摆了。

好得很？

一个额头流着血、遍体鳞伤、还被灌了一肚子泥水的人？

艾莉娜在卡西利亚怀里动了动身子，小声嘀咕道：

“要害我都护住了，血也只是额头破了点皮，看起来吓人而已，其实没什么大不了的。……再说，那帮人，连打架的章法都没有。”

“欸……？”

“但是，要是我现在活蹦乱跳的，殿下的立场不就尴尬了吗？所以，我还是继续装晕吧。”

艾莉娜俏皮地眨了下眼，便再度浑身脱力，像死了一样闭上了眼睛。

“……唔……”

卡西利亚张着嘴，像石像一样僵住了。

怀中她身体的温度无比真实，脉搏强劲有力，呼吸也十分平稳。

他曾深信不疑的悲剧女主角，根本不是一个只需被守护的存在。

她，即便身处这片泥沼，依旧顽强地、坚韧地“活”着。

我的……罪恶感……又算什么……？

抱着这个超出自己理解范畴的存在，王储唯有呆立原地，无所适从。