一个身穿宝蓝色锦袍、头戴玉冠、手持折扇，约莫十八九岁的青年，摇摇晃晃地走了进来。他面容尚可，但眼圈发青，眼神虚浮，嘴角挂着一丝玩世不恭的笑意，一看便是被酒色掏空了身子的纨绔子弟。他身后还跟着几个点头哈腰的跟班。

“是城主府的乔昂少爷！”

“他也来参加考核？不是说他早就测过，是四灵根，资质平平吗？”

“嗨，人家是城主公子，说不定走走门路呢……”

“小声点，别被他听见！”

周围传来低低的议论声，不少人脸上露出忌惮之色，纷纷向两旁退让。

乔昂对周围的议论和目光浑不在意，他大摇大摆地走到测试灵根的水晶碑前，对负责测试的修士随意拱了拱手：“这位仙师，本少爷乔昂，家父青木城主。特来参加贵院考核，还请行个方便。”说着，目光还肆无忌惮地扫过高台上几位年轻的女修考官。

负责测试的是一位面容严肃的中年修士，他皱了皱眉，公事公办地道：“请将手放在测灵碑上，注入气息。”

乔昂撇撇嘴，有些不耐烦地将手按了上去。水晶碑微微一亮，亮起四道颜色黯淡、粗细不一的光柱：金、木、水、火四灵根，纯度很低。

“四灵根，资质下等。骨龄？”中年修士面无表情。

旁边持玉尺的修士上前，玉尺在乔昂手腕一碰：“骨龄十九。”

“通过，去那边登记，准备登云梯。”中年修士挥挥手，显然不认为这种资质和心性的纨绔能走多远。

乔昂却像是得了天大的面子，得意洋洋地昂着头，在跟班的簇拥下，朝着登记处走去。经过朝颜附近时，他漫不经心的目光扫过人群，忽然，猛地一定，死死钉在了朝颜身上！

即使穿着破旧的衣裙，即使脸色苍白未施粉黛，即使站在拥挤杂乱的人群边缘，朝颜那过于出色的容貌和清冷孤绝的气质，依旧像是沙砾中的明珠，瞬间吸引了乔昂全部的目光。他眼中爆发出毫不掩饰的惊艳和贪婪，脚步立刻停了下来。

“哟！这是哪里来的小美人儿？本少爷怎么从未在城中见过？”乔昂推开挡路的跟班，摇着折扇，径直朝着朝颜走来，脸上堆起自认为风流倜傥的笑容，“姑娘也是来参加考核的？一个人？这考核艰难，人多眼杂，不如让本少爷陪着你，也好有个照应。在这青木城，还没有我乔昂办不到的事。”

他靠得很近，身上传来一股浓烈的脂粉和酒气混合的异味。目光像是黏腻的蛇，在朝颜脸上、身上来回逡巡。

周围的人群瞬间安静了不少，许多道目光集中过来，有幸灾乐祸，有同情，也有漠然。显然，这位乔少爷的恶名，在场不少人都有所耳闻。

朝颜眉头蹙了蹙眉，心中涌起强烈的厌恶。她后退一步，拉开距离，垂下眼帘，低声道：“多谢公子好意，不必了。”声音平静无波，听不出喜怒。

“诶，别急着拒绝嘛。”乔昂见她后退，反而更来了兴致，又逼近一步，伸手就想来拉朝颜的手腕，“相逢即是有缘，姑娘何必如此见外？本少爷最是怜香惜玉，你跟了我，保管比去那劳什子学院受苦强得多！我爹是城主，灵石、丹药、功法，要什么没有？”

朝颜手腕一翻，巧妙地避开了他的手，再次后退，声音冷了几分：“公子请自重。”

两次被拒，还是在众目睽睽之下，乔昂脸上有些挂不住了，笑容变得阴沉起来：“自重？本少爷看得上你，是你的福气！别给脸不要脸！在这青木城，还没有我乔昂想要却得不到的女人！”

他使了个眼色，身后两个孔武有力的跟班立刻上前，一左一右，隐隐封住了朝颜的退路，脸上带着狞笑。

气氛瞬间紧张起来。周围的看客们纷纷后退，生怕被殃及池鱼。高台上的考官们也注意到了这边的骚动，但似乎并未打算立刻干预，只是冷眼旁观。或许在他们看来，这也是一种对考生应变能力的“隐晦”考验，又或许，他们不愿轻易插手本地权贵之事。

朝颜的心沉了下去。她没想到，考核还未开始，就惹上了这样的麻烦。眼前的乔昂不足为惧，但他身后的城主府，以及那两个明显有炼体底子、相当于淬体三四层的跟班，对她现在虚弱的状态而言，是个不小的威胁。硬拼绝非上策。

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。目光快速扫过周围环境，心中飞快盘算。广场人多，对方不敢真的动用杀伤性武器或大规模法术（如果有的话）。但被他们缠上，今天的考核肯定无法继续，甚至可能被强行带走。

必须摆脱他们，立刻。

就在两个跟班伸手抓来的瞬间，朝颜动了。她没有向后退，反而向侧面：乔昂的方向，极其突兀地跨出了一小步！这一步看似平常，却恰好从两个跟班伸出的手臂缝隙中穿过，同时肩膀“不经意”地轻轻撞在了乔昂抬起的手臂肘关节处。

“哎哟！”乔昂只觉得肘部一麻，整条手臂又酸又痛，不由自主地缩了回来，折扇都差点脱手。

而朝颜，则借着这一撞的微小反作用力和身体本能的失衡，脚下又是一滑，像是被他们吓到站立不稳，惊呼一声，踉跄着向旁边拥挤的人群倒去。

“小心！”

“哎，别挤！”

人群被她这么一撞，顿时一阵混乱推搡。朝颜“惊慌失措”地在人群中钻了几步，利用人群的遮挡和《九转风游步》中那种“随风而动、了无痕迹”的意念，身形几个不起眼的转折，便像是水滴融入大海，迅速远离了乔昂几人所在的位置，消失在密密麻麻的人头之中。

“废物！一群废物！连个人都抓不住！”乔昂揉着发麻的胳膊，气得脸色铁青，对着跟班破口大骂。他目光凶狠地在人群中搜寻，可哪里还看得到那抹月白色的身影？

“少爷，人、人不见了……”跟班也傻了眼，刚才那一下变故太快，那少女就像泥鳅一样滑不溜手，转眼就没了影。

“给我找！发动人手，在城里给我找！一定要把那个小美人给我找出来！”乔昂咬牙切齿，他看上的猎物，还从来没有能跑掉的！尤其是那样绝色的，更是勾起了他强烈的占有欲。

不远处，人群边缘，朝颜已悄然退到了广场的出口附近。她回头，冷冷地瞥了一眼还在原地气急败坏的乔昂，眼中寒光一闪。

城主之子？麻烦。

时间不多了。

她没有立刻离开广场，而是绕到另一边，在一个不起眼的角落，默默观察着登云梯上那些人的表现，同时平复着略微急促的呼吸和心跳。刚才那一下看似简单的闪避和借力，实则用上了她目前能调动的全部心神和对身体的细微控制，对虚弱的本源又是一次消耗。

乔昂的出现，让她明白进入无相学院不仅仅是通过考核那么简单。在学院内，恐怕也少不了这类仗势欺人之辈。她需要力量，需要尽快获得能够自保、甚至反击的力量。

而第一步，就是先跨进学院的门槛。

她在角落又观察了小半个时辰，直到感觉体力恢复了一些，才悄然离开广场，返回悦来客栈。

回到偏厦，她关上门，背靠着冰冷的门板，缓缓舒了口气。额角渗出细密的冷汗。

今天只是开始。明天，才是真正的考验。登云梯，幻心阵……还有，那个必然不会善罢甘休的乔昂。

她走到床边，盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转《隐天诀》。稀薄的灵气缓缓汇聚，渗入干涸的经脉，带来微弱的滋养。虽然缓慢，虽然艰难，但每一次运转，都让她感觉自己离那个目标，近了一点点。

活下去，变强，拿回属于自己的一切。

夜色渐深，偏厦中一片黑暗寂静。只有少女清浅而坚定的呼吸声，和心中那簇越燃越旺的火焰。