叶舒羽醒来时，天光已大亮。

她迷迷糊糊地眯着眼看向身侧，叶千栀早已着装整齐，正斜倚在床柱上，细细地查看着手中一本册子。

空气中弥散着温暖的米粥香气，安宁静好。

“醒了？”叶千栀没有抬头，左手却精准地覆在了叶舒羽探出被窝的额头上，“没有发热。你自己感觉呢？”

叶舒羽伸了一个大大的懒腰：“好得不能再好了。”

叶千栀这才合上册子，站起身：“那就不许再偷懒了，快起来洗漱吃东西。”

简单的早膳过后，叶千栀便带着她出了门，沿着别院幽静的长廊缓步而行。

“娘，我们现在是要去哪里？”

叶千栀步履未停：“不远，去让月弈南给你看看。”

叶舒羽脚步几不可察地顿了一下：“您……都知道了？”

刚刚说完，她便回神，自嘲地笑了笑：“对啊，您怎么会不知道呢。谢夫人说救治的办法是月神医想的，月神医与您的交情，他自然……什么不会瞒您。”

“嗯。” 叶千栀淡淡应了一声，“他已经准备了好几天了。我告诉他，倘若在救治过程中你出了半分差错，他的药行和药田就都不用要了。”

说着，她侧头看了女儿一眼，“他便自然不敢不上心了。”

叶舒羽沉默地走了一会，有些艰难地开口：“女儿这一身内功，原本就是他当年所授，若非如此，我恐怕也活不到今天。如今他有难，于情于理，我都应该报答。而且谢夫人她昨夜很郑重地恳求我……”

她的声音低了下去：“她跪下对女儿行了大礼……我无法拒绝。”

叶千栀眼中极快地闪过一丝讶异，低语道：“她居然为你做到如此地步……”

叶舒羽心中猛地一动。

她停下脚步，拉住叶千栀的手，有些难以置信：“是您……是您给谢夫人出的这个主意？让她那样来求我？”

叶千栀轻叹一声，摇了摇头：“算不上出主意。只是在先前与她谈话的时候，我确实请求了她一件事——我请她在和你说起需要你以内力相助这件事的时候，务必展现出她最大的、不容置疑的诚意。”

叶舒羽的心像是被什么东西撞了一下：“为什么？您为什么要特意这样请求她？”

叶千栀笑了笑，抬手拂开女儿颊边被风吹乱的一缕发丝：“傻穗穗，有些事情，不需要过于追根究底。”

“就为了让我下决心救他的时候，心里能更坦然一些，少一点对您的愧疚，是不是？”叶舒羽打断了她的话，声音里带着一丝颤抖，“您早就知道我会因为动用内力而内疚，所以您让谢夫人的大礼成为压倒我犹豫的最后一根稻草，让我觉得受之有愧，必须偿还，从而顺理成章地去做这件事，而不用觉得最对不起的人是您。是不是？”

叶千栀看着女儿那双洞悉一切的眼睛，笑着叹了口气：“既然你都发现了，我想不承认也不行了。”

叶舒羽却没有笑。

她抬眸死死地看着母亲的眼睛：“您这样做，不会让您自己更加难受吗？看着别人用那样的方式逼迫您的女儿去涉险，您心里就好受吗？”

叶千栀没有立刻回答。

她反手握住女儿微凉的手，牵着她往前走了几步，在长廊侧边的连凳上坐了下来。

“揣测人心，洞察其软肋与需求，然后通过某些言语或事件去引导一个人的决策，这只是生意场上常用的手段。于我而言，并不算什么难事。”

这近乎冷酷的分析让叶舒羽更难受了：“所以，您引导了谢夫人，利用了她的爱子之心和我的知恩图报，让她向我施压，令我更心安理得地去答应做一件我本来就甘愿去做的事情。您的行商之道，就是这样教您如何来伤害您自己的吗？！”

“这不是行商之道，穗穗。”叶千栀转过头，目光温柔而坚定，“这只是一个母亲，在用她所能想到的、最不露痕迹的方式，宠爱她的女儿。这是天经地义的事情。”

“那天经地义里，包括忽略您自己的感受吗？”叶舒羽的泪水终于滑落，“您明明那么担心我，却还要亲手把我推出去！”

叶千栀伸出手，用指腹轻轻拭去女儿脸上的泪痕。

“让你能快乐地、没有负担地去做你想做的事，减轻你因为感知到我的担忧而生出的那些愧疚——这就是我最重要的心情。”

叶舒羽忽然觉得什么都不重要了。

她不管不顾地扑上前，紧紧抱住母亲的脖子，将滚烫的脸颊深深埋进她的肩头。

她不敢抬头看母亲此刻的表情，喉咙也像是被什么堵住了，无法开口说出任何话语，只能用尽全身力气抱着她，仿佛一松手，就会失去这世间最坚实的依靠。

叶千栀被撞得微微后仰，随即稳稳地接住了这个有些冒失的拥抱。

她在心中深深地叹了口气，没有说什么，只是伸出手，一遍又一遍地抚摸着女儿的长发。

很久之后，叶舒羽的颤抖渐渐平息，她带着浓重鼻音的声音在叶千栀的肩头低低传来：“那一年……我说要离开你，独自去苍梧山路的那一年……你是不是也很痛苦？”

叶千栀手上轻柔拍抚的动作停了一停，犹豫了半晌，最终还是选择对女儿说出最真实的答案。

“我哭了三天。在你看不到的地方。”

叶舒羽搂着她脖子的手骤然收紧：“那为什么最后还要答应我？”

“因为，” 叶千栀的声音依旧平静，“我想如你所愿。”

“您最后选择了放手，也是因为您对我的爱吗？”

叶千栀幽幽一叹：“不，穗穗。是因为后来我想明白了——你会做出那样看似离开我的选择，其根源恰恰是出于你对我的爱。你是不想再成为我的负累，你想变得强大，你想以另一种方式来保护我。”

叶舒羽心中所有的堤防彻底溃决。

她的声音颤抖得不成样子：“娘……您为什么不能变得无情一些呢……”

叶千栀没有回答，只是再次将女儿颤抖的身体轻轻揽入怀中。

叶舒羽的哭泣如同连绵的秋雨，低抑而持久，泪水浸湿了叶千栀肩头的衣料，那滚烫的温度仿佛要灼穿肌肤，直抵心脏。

叶千栀几乎没有了办法，只能更紧地环抱住怀中颤抖的身躯。

良久，感觉女儿的泪水仍未有停歇的迹象，叶千栀轻轻吸了一口气，用一种试探的语气问道：“穗穗，你想听听我的故事吗？”

母亲的……故事？

叶舒羽的抽泣声渐渐微弱下去，低低地“嗯”了一声。

叶千栀唇角弯起一抹极淡的笑意：“但是呢……我可不想对着一只哭花了脸的小猫讲故事。”

叶舒羽用母亲肩头的衣料胡乱蹭去脸上的泪痕，却依旧不肯抬头。

“反正……反正你又看不到。”

这难得的孩子气让叶千栀心头一软。

她将女儿更深地拥在怀里，声音放得极轻，缓缓开口了。

“我出生在一个很普通，却很温暖的人家。

“我爹是一个落第的秀才，在镇上开了一家小小的私塾，靠着微薄的束脩和替人写信维持生计。他为人耿直，有些迂腐，却将满腹的诗书道理，一字一句，耐心地教给了我。

“我娘的手很巧，能用最普通的布头和丝线，做出栩栩如生的花卉和小动物。她在爹的私塾外支了一个小摊，卖这些精巧的小物件，补贴家用。

“他们很恩爱，家里虽然清贫，却总是充满了笑声。那时候，很多人都羡慕我们家的和睦。

“直到我……九岁那年，天下大旱。饥荒、瘟疫——他们都走了，在最后关头，将仅存的一点能活命的食物和水，毫无保留地留给了我。”

她的语气平静得近乎残忍：“我成了孤儿，四处流浪，行乞为生。那三年，我见了太多太多的流离失所，易子而食；见了平日里道貌岸然的人，如何为了一口吃食背叛亲友；也见了无数的生命，走着走着，就倒在了路边。”

她感觉到怀中女儿的身体微微僵住，那双搂着她脖子的手也无声地收得更紧了些，仿佛想将自己的力量传递过来。

她轻轻笑了笑，拍拍女儿的背，又继续道：“就这样过了三年，年景终于开始好转。我因为认得字，也会算些简单的账目，机缘巧合，在一家刚刚重新开张的饭馆里，找到了一个账房的活计。虽然工钱微薄，但总算能有个遮风挡雨的地方，能吃上一口安稳饭了。

“后来的五年发生了很多事情。我做过账房，也倒卖过消息，甚至也用过一些不那么光彩的手段。我利用一切机会学习，观察，揣摩人心。几经波折，几次险些丧命，终于，我有了自己的第一间铺子——很小，但那是完全属于我叶千栀的产业。

“也是因为生意的缘故，我开始接触到以前流浪时根本不敢想象、甚至憎恶的那类人——那些有钱或者有权的人。我看着他们。他们热衷于积累惊人的财富，享受着由财富和权力带来的、那种将众生踩在脚下、高高在上的快感。

“也就是在这个时候，我清晰地发现了自己和他们的不同。

“我看着那些朱门外的冻死骨，想起自己流浪时见过的惨状。我心里想的是——如果我有钱，有很多很多的钱，我是不是就拥有了更多的机会，去改变那些像我爹娘一样，善良，却无力对抗天灾人祸的普通人，或者像我曾经一样在生死线上挣扎的孩子的命运？

“这个念想，像黑暗中唯一的光，它让我感到一种前所未有的快乐和充实，让我觉得……这世间，原来还有值得我拼命去做的事情。

“于是，我开始有意识地、系统地去做。我学着玩弄心术，笼络人心；学着运用权术，与各方势力周旋博弈。我近乎疯狂地扩张我的商业版图，抓住每一个可能的机会，不惜代价。我成了皇商，将生意做到了天南地北，最后终于做大到全天下都知道有叶千栀这么一个人物。”

说到这里，叶千栀轻轻地将叶舒羽从自己怀里带出来，双手扶着她的肩膀，迫使她抬起泪眼朦胧的脸。

“穗穗，做到这一步的时候，我就已经打算好，此生不再与任何人有所牵绊，无论是友情还是……爱情。”她微微停顿，仿佛那个决绝的念头至今仍带着冰冷的寒意，“这种心思，大概……也很接近你刚才所说的，‘无情’。”

她看着女儿震惊而痛楚的眼神，继续平静地陈述着那些残酷的事实：“因为我知道，树大招风。我走的这条路，看似风光，实则步步荆棘。那个‘权’字，始终高高地悬在我的头顶，如同利剑。我积累的庞大财富，乃至我这条性命，随时都可以因为上位者的一句话，在瞬间烟消云散。”

她笑了笑，笑容里没有遗憾，只有尘埃落定的坦然。

“但是，大部分的钱，都已经被我用在了我认为值得的地方。所以，即便下一刻就要被清算，我叶千栀……也是没有遗憾的。

“而且我也有些厌倦，厌倦去看那些虚伪贪婪的嘴脸。有时我甚至觉得，不需要等谁来清算我什么，如果有这样的机会，我也不介意，不介意往自己身上点一把火，然后一头扎进那些烂透的东西里，让他们都见阎王去。”

叶舒羽瑟缩了一下。

叶千栀轻轻捏了一下她的手臂：“别怕，穗穗，至少我目前还没有看到这样的机会——没有人有那样的价值。”

叶舒羽依旧抿唇不语，只直直地看着她。

叶千栀给了女儿一个安抚的笑容，声音忽然软了下来：“诶，说岔了。刚才说到哪来着？噢，该说后来了……后来就是，我遇见了你爹。”

这个话题的分量还是足够的，叶舒羽心念一动，忽然就揪住了叶千栀的袖角，神色也从无助转为认真。

叶千栀笑着继续：“我和他是两个不同世界的人，我们的人生，原本是不会有什么交集的。但是那一天，他受了一身的刀伤，浑身是血，气息奄奄，像一只被遗弃的、落魄又倔强的野狗，就那么倒在路边，恰好被我捡到了。

“我让人把他抬回去，请大夫，用药，他命硬，居然就这么养好了伤。

“可伤好了，他却不肯走了。杵在我面前，梗着脖子说，江湖人讲究恩怨分明，我救了他一命，他非得要为我做三件事来报答这份恩情，否则于心难安。

“我只当是遇到了个死心眼的，没有理会他这什么江湖规矩。结果，他就真的跟了我整整一个月。在这一个月里，他默不作声地，帮我处理了五次来自竞争对手或是仇家的刺杀。连杀带埋，做得干净利落，没留下任何麻烦，也没让我看见半点血腥。