天光微亮，金銮殿内肃穆沉寂。

文武百官分列两侧，衣袍规整，鸦雀无声。高位之上，景帝端坐龙椅，面色平淡，听着下方官员逐一呈报各地政务。

直至一道官员出列，打破死寂。

此人躬身执笏，高声启奏：“陛下，昆城急报。境内突发乱事，流匪聚众劫掠，打砸乡绅宅院，伤人命、夺粮物，四处滋扰乡民。昆城都指挥使执掌一地防务，掌兵安民，本应提前察觉隐患、严加防备，安稳地方秩序，如今乱象丛生、祸及乡野，事前毫无预警，事发无力弹压，防备懈怠、治军无方，难辞其咎！”

话音落下，大殿之内寂静一瞬。

无数道隐晦目光，不约而同偏向殿中一侧的魏国公郭崇岳。

满朝文武心知肚明，昆城从来都是魏国公的势力辖地。

昆城都指挥使乃是魏国公旧日麾下。

早年魏国公被朝廷卸去兵权，麾下一众亲信尽数分发各地担任闲职，那名昆城都指挥使便是其中之一。

此刻有人弹劾昆城主事，这不是明摆着冲着魏国公一党而去吗？

郭崇岳身姿挺拔，面无表情伫立班列之中，自始至终一言不发。

法理之上，乱事起于地方，罪在当地太守，他无权、也不便贸然开口辩驳，稍有不慎，便会落下结党护私的口实。

殿内有数名老臣暗暗蹙眉，神色凝重。

朝堂之人皆通透，景帝意欲削弱魏国公势力、拔除其朝中党羽，早已是公开的秘密。

往日但凡魏国公旧部官员出现纰漏，朝堂之上必会有人顺势弹劾，皇帝也多半顺势追责，借机打压。

可今日时机太过微妙。

冬雪覆国，多地粮价动荡，飞票隐患未除，朝野暗流涌动。

偏偏在这个关头，有人刻意上奏昆城乱事，其中用意，耐人寻味。

景帝垂眸，指尖轻叩御案，声音平淡无波：“细细说来，昆城究竟是何情形。”

那名上奏官员躬身领命，言语之间刻意添油加醋，夸大事端。

他将乱民描摹成凶残流匪，肆意劫掠百姓、屠戮乡邻，作恶多端，又言地方管控松懈，匪患蔓延，已然威胁昆城治安。

字字句句，皆为罪责。

“真有此事？”景帝抬眼，目光深意难辨、

话音刚落，一列文臣之中，一道虚弱嗓音骤然响起。

“陛下。”

翰林院侍读宋秉文缓步出列。

他面色惨白，唇无血色，身形单薄孱弱，半月之前遭人刺杀，伤势至今未愈，连站立都略显不稳。

他躬身叩首，语气恳切：“臣斗胆一问，此番动乱，会不会是百姓无粮过冬，被逼无奈，方才铤而走险？”

此言一出，大殿温度骤降。

“大胆！”景帝骤然沉声呵斥，眉眼之间戾气乍现。

若是百姓当真走投无路、被迫作乱，便是君王治国无方，朝堂管控失度。

身为一国之君，景帝绝不可能容忍这般直白的诘问。

威压席卷整座金銮殿，百官屏息凝神，无人敢多发一言，连呼吸都刻意放轻。

宋秉文并未退缩，缓缓双膝跪地，脊背挺直，依旧低声陈情：“陛下，臣养病期间，听闻各地呈报，冬雪连绵，北方数州、江南数县皆有饥荒。粮价暴涨，贫民断炊，户户啼饥号寒。飞票扰乱粮市，商户借机抬价，百姓无粮可购，度日维艰。”

“一派胡言！”

户部官员立刻出列打断，神色慌张，高声辩驳：“今年税粮足额入库，仓廪充盈，举国国泰民安，何来大范围饥荒？宋翰林此言，夸大其词，蛊惑圣听！”

“并非夸大。”又一名耿直官员跨步出列，顺着宋秉文的话直言进谏，“今年盛夏大旱，多地良田减产，秋收不足往年半数。朝廷却依旧勒令农户足额缴纳税粮，分毫不减。本就颗粒微薄，再重税压榨，百姓如何度日？”

殿内气氛愈发紧绷。

众人皆知，今年旱情早有官员数次上书禀报，可奏折尽数被压下，未曾送入御案。

究其根本，便是牵扯飞票。

百万漕工生计，朝堂多方势力，谁敢轻易触碰？

只能刻意隐瞒灾情，粉饰太平。

“都给我闭嘴！”