出发是在一个无风的黎明前。天还黑着，东方天际只露出一线鱼肚白，像用最淡的墨在生宣上划了道痕。戈壁的寒气凝在枯草尖上，结了一层薄薄的白霜，踩上去咯吱轻响。

院里，越野车已经发动，引擎低吼，车灯切开浓稠的黑暗。车顶捆着装备，用防水布盖得严实。这次目标在祁连山南麓，一个叫“赤水峪”的地方，地图上只有个模糊的标记，县志里提过一嘴“古有赤水，其下有城”，再无更多记载。线索来自虞渊父亲手札里一句语焉不详的话：“赤水之阴，有先民祭坛，沉于地下，火精守之。”

“火精”是什么，不知道。但“先民祭坛”很可能又是一处曻族疑冢，而且与之前冰寒属性的不同，这次可能涉及“火”。秦焱为此做了大量准备。

虞渊站在车边，最后检查随身物品。他换上了贴身的黑色野外作训服，外面套了件加绒的深灰色冲锋衣，银发仔细地编成发辫盘在脑后，用一根简单的木簪固定，额前碎发用发带勒住，露出光洁的额头和那双琉璃灰的眼睛。脸色在车灯下依旧显得苍白，但眼神清明锐利。手腕上，小白蛇盘着，玉白的身体在黑暗里泛着微弱的幽蓝光晕，似乎也在“打量”着整装待发的众人。

秦焱从屋里扛出最后一个大包，扔进后备箱。他也是一身利落的深色作训服，外面套了件磨得发白的皮质马甲，腰上挂着工具带，插着短戟柄、多用刀、折叠工兵铲。他皮肤是健康的麦白，在低温下冻得有些发红，但精神头十足，眼睛亮得惊人。

“都齐了？”他环视众人。

雷虎拍了拍鼓鼓囊囊的背包，里面是爆破物和重型工具：“齐活儿！”

苏洛检查了一遍平板和各类探测仪器：“设备电量满格，离线地图已下载。”

红药腰间挂着大大小小的药囊和蛊虫袋，点点头：“驱虫、解毒、止血、吊命的药都备了双份。蛊虫状态稳定。”

“上车，出发！”

车子驶出农场，碾过霜冻的土路，扬起细碎的冰晶。车灯像两柄利剑，刺破戈壁黎明前最深沉的黑暗。虞渊坐在副驾，怀里抱着那个黄铜手炉——秦焱出发前特意灌了热水，此刻暖意透过铜壁，熨帖着微凉的手心。他看着窗外飞速后退的、模糊成一片灰黑的景色，忽然开口：“这次，可能会很热。”

“热？”开车的秦焱挑眉，“祁连山那地方，这个季节应该冷得很。”

“不是外面的温度。”虞渊低头，看着手腕上的小白蛇，“是地下的‘火’。手札里提到‘火精’，可能是某种地火岩浆，也可能是……活物。小白能感应到地脉寒热，它说，那个方向的地气，很‘躁’。”

小白蛇昂起头，冰晶复眼转向秦焱，传递出一股清晰的意念：【不喜……燥热……讨厌……】

“委屈白爷了。”秦焱咧嘴，“等出来了，找条冰河给你泡着。”

【要……深潭……】小白蛇讨价还价。

“行，给你找个深潭！”

车子在戈壁上颠簸疾驰。天色渐亮，灰白的天幕下，祁连山连绵的雪峰轮廓在远方地平线上浮现，像巨兽静卧的脊背。空气越来越冷，呼吸间白气成团。路况变差，从压实的土路变成碎石路，最后干脆没了路，只能沿着干涸的河床和山脊的缓坡向上爬。

中午时分，他们抵达了赤水峪外围的一个废弃矿场。这里几十年前开采过某种矿石，后来矿脉枯竭，人撤走了，留下些歪斜的工棚和锈蚀的铁轨，在荒凉的山谷里像巨兽的骸骨。秦焱把车藏在一个半塌的工棚后面，用枯枝和旧帆布做了简易伪装。

“徒步进去，还有大概十五里山路。”秦焱摊开苏洛打印的卫星地图和虞渊手绘的脉路图对比，“赤水峪是个封闭的山谷，三面环山，只有一条狭窄的裂隙能进去。谷底据说有条季节河，只有盛夏雪融时才有水，现在应该是干的。疑冢入口，按照脉图显示，应该在谷底西侧的山体根部，靠近一个‘地热露头’——可能就是虞渊说的‘火’的来源。”

众人下车，开始分配负重。秦焱和雷虎背最重的装备和给养。苏洛背仪器和资料。红药背药品和她的蛊虫。虞渊背自己的工具和那卷至关重要的真本帛书拓片，以及一个轻便的应急包。小白蛇自然盘在他手腕，算是“轻装”。

简单吃了点压缩干粮和热水，队伍出发，沿着矿场背后一条被野草淹没的小径，向大山深处行进。

山路难行。海拔已超过三千米，空气稀薄，气温更低。脚下是碎石和冻土，坡度时缓时陡。雷虎和秦焱还好，苏洛和红药体力稍弱，走得有些喘。虞渊血脉有损，更是吃力，虽然一声不吭，但嘴唇渐渐失了血色，呼吸也比旁人急促。秦焱一直走在他侧后方，时不时托他一把，或者干脆半扶半架着走过陡峭处。

小白蛇似乎也受到了高海拔和低温的影响，有些蔫蔫的，盘在虞渊手腕上一动不动，只偶尔抬起头，用冰晶复眼“望”一下秦焱，传递出一股“不舒服”的意念。

“坚持一下，快到了。”秦焱低声对虞渊说，又像是说给小白蛇听。

下午三点左右，他们终于穿过了那条被称为“一线天”的狭窄山体裂隙。裂隙宽仅容两人并肩，高数十米，抬头只见一线灰白的天光。脚下是经年累月被水流冲刷光滑的石头，湿滑难行。风从裂隙穿过，发出呜呜的怪响，像什么东西在哭。

走出裂隙，眼前豁然开朗。

赤水峪到了。

谷地比想象中宽阔，呈不规则的椭圆形，直径约有两三里。谷底果然干涸，裸露着大片赤红色的砂砾和岩石，在惨淡的冬日阳光下，像一片凝固的血泊。四周是陡峭的、寸草不生的赤褐色山崖，刀劈斧砍般矗立着，将山谷围得铁桶一般。谷中寂静得可怕，没有鸟兽，没有虫鸣，只有风刮过岩石缝隙时发出的、如同叹息般的低啸。

最引人注目的是谷地中央偏西的位置，那里的地面颜色更深，呈暗红色，而且隐隐有白汽袅袅升起，即使在低温下也清晰可见。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气味。

“地热露头。”苏洛指着那处，“温度应该不低。疑冢入口在它附近？”

虞渊已经取出了那枚曻族寻龙盘，平托在手心。陨铁指针在盘面上缓缓转动，起初有些迟滞，渐渐稳定下来，指向地热露头偏北的方向。盘面上的某些银色刻痕，在接近此地后，竟泛起了极淡的、不祥的红光。

“地火煞气很重。”虞渊眉头微蹙，看着寻龙盘上的红痕，“入口应该就在那附近，但地气不稳，可能……有活火山活动的迹象，或者下面有岩浆通道。”

“管他什么通道，来都来了。”秦焱把背包卸下，活动了一下肩膀，“先扎营，吃点热乎的，休息一下。天黑前把入口找出来。”

他们在靠近裂隙出口、背风的一处岩石下扎了营。这里离地热露头有一段距离，温度相对正常。雷虎迅速用石块垒了个简易灶坑，点燃固体燃料，烧水煮面。红药拿出一些抗高原反应和提神的药草，混在面汤里一起煮。热汤下肚，众人冻得发僵的身体才慢慢回暖。

虞渊喝了小半碗就放下了，脸色依旧不好。秦焱把自己碗里的肉干都挑给他，逼着他又吃了几口。小白蛇对热食没兴趣，秦焱割破指尖，滴了几滴血在虞渊手心，小白蛇才慢吞吞地爬过去，将血珠“吸”掉，精神似乎好了一点点。

吃完饭，稍事休息。秦焱、虞渊、雷虎三人带上工具，前往地热露头附近勘察。苏洛和红药留守营地，调试设备，并准备可能需要的药品。

靠近地热露头，温度明显升高。脚下的赤红色砂砾摸上去是温的。空气中硫磺味更浓，还夹杂着一丝难以形容的、类似铁锈的腥气。露头处是一个直径约十米的凹陷，凹陷底部不是泥土，而是龟裂的、暗红色的胶结物，裂缝里缓缓涌出乳白色的蒸汽，温度极高，手靠近都能感到灼痛。

“这下面肯定有东西。”雷虎用工兵铲敲了敲旁边的岩石，发出沉闷的回响，“像是空的。”

虞渊托着寻龙盘，沿着凹陷边缘缓慢走动。陨铁指针颤抖着，最终指向凹陷北侧一面陡峭的岩壁。岩壁也是赤红色，布满了风蚀的孔洞和裂缝，看起来与周围无异。但虞渊走近，用短剑的剑柄轻轻敲击岩壁的不同部位，侧耳倾听。

“这里。”他停在岩壁中段一处，“声音发空，后面是空的，而且……岩层厚度不超过一米五。”