许是气急攻心，又或是大哭一场的缘故，探春第二日便病了，三五日不能起身，王夫人和王熙凤都来探望，嘱咐她好生安养。

这日探春才吃罢药，翠墨捧茶请她漱口，侍书扶她在床上斜倚：“这药虽安神，也请姑娘缓一缓再睡，当心闷堵。”

探春病中素净，散着一把乌发靠在床边，默默看书。约莫一刻钟，渐觉疲倦，便和衣睡下。

天光清淡，秋高气爽，落叶翩跹，时有桂香入梦，风籁怡人。侍书悄悄落了帐子，半掩隔扇，搬个绣凳守在床边打络子，不多时，眼胀颈酸，抬头一瞧，正是赵姨娘独个来了。

侍书忙起身相迎，赵姨娘放轻了脚步，朝床上看一眼，低声问：“睡下了？”

侍书点头，赵姨娘问：“吃的药如何？”

“姑娘已好多了，只是些风寒安神的药，并不要紧。”侍书答。

赵姨娘却朝她微微一摇头：“你不用瞒我，我知道她是气病了。这丫头，人又小，气性大。”说着，她叹了口气。

侍书只好抿唇陪笑，赵姨娘轻轻在床边坐下，拢了拢锦被，又摸一摸女儿的腕骨，病中疲乏，探春丝毫不察。

轻风卷落叶，簌簌不断，碎响空阶。赵姨娘又叹了口气，低声嘟囔道：“志气也大。可惜没托生在太太肚里，白叫我连累你。”

侍书听见这话，针扎一般，当即满眼泪，不敢显露，连忙回过身去。

枕边的书半卷，欲展不展，赵姨娘从荷包里摸出一片金叶子，夹在书缝里，方起身掩帐，又将荷包塞给侍书，说：“她弄甚么份额记账，我也不懂，把这钱收着，府里东西吃腻了，叫人往外买去。”

侍书低眉掩泪，强忍哽咽“嗳”了一声。赵姨娘独个走了。

探春醒时近黄昏，听说赵姨娘来过，只是点了点头，向外点灯传饭时，她就看见书里夹着的金叶子，小小一枚，簇新。

将近年关，尤氏请王熙凤到宁府中小聚，三人抹了一日骨牌，十分尽兴，将走时，秦可卿笑道：“明儿我想到婶子房里说话，婶子可有空？”

王熙凤吃了两杯酒，正被丫头们扶着上车，闻言笑道：“好说！我也摆酒请你来！”

夜里北风呼啸，降下今岁第一场大雪。第二日自鸣钟响过，院里才撤下早饭，窗上光辉夺目，凤姐正歪在炕上喝茶，便见秦可卿匆匆来了。

虽打了伞，可是雪花细密，就下了轿子一段路，亦吹至秦可卿肩头，她一面解下粉色缂金双蝶纹斗篷递给平儿，一面对凤姐笑道：“我来了，婶子的酒呢？”

王熙凤不由得笑道：“甚么好酒，值得你冒雪来？丰儿！还不给你蓉大奶奶倒茶！”

秦可卿亦坐在炕上，宝珠将添好香炭的錾花手炉塞入她手中，又取了一条毛毯铺在她膝上，方和平儿等退出去了。

王熙凤心知可卿有事相商，因此懒懒倚在锦花靠枕上道：“说罢。我听听甚么大事？”

秦可卿笑道：“果然婶子知道我。我有五六个事，存在心里几个月，比不得婶子决断如神，不敢轻易出口，待梳理了，今儿必定逞勇告诉婶子。头一件儿，秋天时庄子上收成得了，我婆婆把账目给我看了，果然难免死账、坏账，因听说三姑姑在园子里举措，我想不如效仿一二，及早止损，将部分田庄园产清查清卖，除弊兴利、改弦更张才是。”

王熙凤道：“果然咱们想到一处，这可是件大事，没有一两年劳心劳力是办不下的。珍大哥可允？”

“这样的大事才要请教婶子，我们府里好说，只是三思而后行，若咱们一齐去办，有婶子精明果决，何愁不能？”秦可卿说。

王熙凤扑嗤一笑：“可先别说我的好话，若不成时，没得打脸。第二件呢？”

“第二件就是小事了。前日小姑姑要吃小金鱼模样的汤，谁知道多年不用，一是不好找，叫了三四个人问；二是积尘损毁，库房里五件儿金银模具都不得用，还有两大箱子老银锡的物件儿，另有皮货家具，样式过时，就是古董也不值甚么。我就先定下例，现成用的东西，如茶房、厨房的茶具杯盏，仍叫专人保管，定时检查，若十天内不用的，就立即封进库里，上档画押，不许有失。至于那些用不着的，整理典当、重新修铸，不至浪费。”秦可卿说完，抿了口热茶。

王熙凤听罢，说：“这也是。我们阁楼里还存了许多这样不用的东西，不如换些现银，充入公中。”

“第三件，定员定岗、裁撤虚职。婶子有先见之明，早把府中上下肃然一清，我们府里近来才把那些年纪大的、不办事的，赏些银子请出去，虽每月仍有半吊钱，却少了好大开销。抓了近二十个吃空饷的，才把风气整肃。”

平儿进来给二人续茶，大姐儿顺势进来，攀在凤姐膝头玩闹。王熙凤屏退了跟着的奶妈，抱着女儿笑道：“我也有一件。咱们家吃穿用度，所费所需甚巨，买办们虽有可靠的，但也有那些扣钱偷懒、糊弄人的，因此我和太太、三妹妹商议过，除却御赐等物，凡是采买，首用都中四大商行，若要散买散用，分给子弟们办，就请留有账单，核实其物，以免虚支冒领，滥超市价。”

“我们府上提拔了林之孝媳妇，领了本分得力的男女仆妇，平日里各处监察，不论丢失物件、账目抽查不实，或是奴才们赌钱打架，都直接报我。”

秦可卿听了，若有所思，点头笑道：“果然不错，我可要借鉴婶子的举措了。”

大姐撑着熙凤肩头，伸手拨弄她头上的金镶翠挑簪，凤姐就随手拔下逗她顽。屋里烧了地龙，温暖如春，不多时，就看女儿眉眼惺忪，就叫奶母进来把她抱去睡了。

秦可卿望着纱窗，雪花飞舞，似卷廊下。她微微一笑，对王熙凤说：“实则还有一件，真真儿是大事。如今两府之间，上有贵妃娘娘得幸于上，圣眷优渥，下有添丁之喜，于外人看来，当真是锦上添花、烈火烹油之势。可是天下没有不散的筵席，就是为后业有继，也要早作打算。”