王熙凤对贾母说：“果真是老祖宗的亲孙女儿谦虚，要我十来岁时有这样的能耐，还不乐得翻天？”

一时众人都笑了。王熙凤又到探春身边为她提壶斟酒，探春忙要推让，又被她摁下了。凤姐道：“好妹妹，往后咱们共理家政，倘你如此自谦，怕是老太太都要疑心我欺负你了！”

贾母笑骂道：“得了好处还卖乖，轮不到我，她母亲第一个不依你！”

探春心下了然，不觉眼眶微热，连忙饮酒遮掩。王夫人神情自若，偏席上赵姨娘却情不自禁喜上眉梢。

女席上其乐融融，欢笑不绝于耳；男席上贾赦畅饮，贾政端坐，贾宝玉坐在一边儿小心翼翼陪侍，贾琏悄悄推他：“怕甚么，你去蔷儿席上陪客。”

贾宝玉看了一眼，微微摇头：“更去不得，你听他们聊些什么？”

小辈席上，秦钟正与贾兰谈话，无非些经纬学识，更谈得“学而优则仕”、“光耀门楣”等造福之语，贾环酒也吃不尽兴，又怕贾政，只能假模假样，时而点头附和。

贾琏低声道：“蓉儿这个小舅子倒上进。”

贾宝玉虽看秦钟一表人才，颇似其姐，大有风月之态，可惜满口荣耀显达、致仕得利，可见是以功名为上，至于胸怀天下反而不意，心内大不认同，暗叹又是个沽名钓誉、营营逐逐之辈。

贾政却听得抚须点头，隐隐赞赏，忽见贾宝玉神色淡淡，冷哼一声：“你二哥大好日子，你作甚么丧气样儿？可见是你不务正业、忌贤妒能。”

贾宝玉连忙振作，不敢说话。贾琏道：“方才宝玉陪客吃酒，想是有些累了。”

贾政不作声，贾琏便趁势把贾宝玉带出去了。

喜事后，李纨辞退理事之职，将大观园之事逐一合并，由探春管理，每日午前至王熙凤院中安坐，姑嫂二人治理家事。

这日探春与王熙凤商议好送给贾元春的九月节礼，贾藜哭闹，王熙凤抱着他哄，对探春说：“你送去给太太过目，吴贵妃父亲家新作寿宴，请太太后日参加。”

探春应了，携侍书往王夫人院里去。时值隅中，院子里静悄悄的，廊下丫头说：“三姑娘，太太在姨太太院里，吃过饭回来。”

探春问：“房里没人？”

“彩云姐姐在。”小丫头答。

探春拿过礼单，独进入正屋，方跨过门槛，只见里间虚掩着，有些窸窸窣窣声响，探春心下疑惑，悄悄往里一看，竟是彩云正在柜前翻找，只看她取出一小瓶玫瑰香露，犹豫再三，如握炭火，终究下了决心，将琉璃小瓶往袖下一藏，方转过身来，猛然看见人影，彩云惊叫一声，诚惶诚恐跪下地来：“三、三姑娘……”

探春惊疑不定，问：“你？你作甚么？”

彩云脸皮红涨，不及辩解，泪如滚珠而下，迟疑道：“我、我是……”

侍书听见动静，进门道：“姑娘，咱们……”

目睹屋中情形，侍书也愣了，主仆二人对视一眼，探春心中百转千回，压下怒气说：“东西放回去。”

彩云连忙起身，将东西归置。终于鼓起勇气，噙着泪对探春说：“姑娘人赃俱获，我无话可说，是我鬼迷心窍，任凭姑娘处置，只是告诉太太了，还请姑娘从旁宽解，不要为我这样的人生气伤心。”

探春神色复杂，说：“是环儿？还是姨娘？”

料不到探春一语中的，彩云哑口无言，立即摇头否认：“是我财迷心窍，与旁人无关。”

探春说：“太太房里从没听说丢过甚么。我不会说，你好自为之。”

彩云哽咽不语，侍书说：“快回房洗洗，别让人看见。”

不多会儿，王夫人回来了，探春神色如常，将一应礼单事宜交付，方带着侍书往赵姨娘房中去，一掀帘子，赵姨娘惊喜道：“可得了？”

见是探春，赵姨娘一时无语，坐回炕上：“你怎么来了？”

探春见此情形，更是了然，不由得冷笑一声：“姨娘以为是谁？”侍书连忙出去守在门外。

赵姨娘斜睨她一眼，满不在意：“你管是谁？三姑娘得了势了，如今也管教起我来了？”

探春悲愤交加、哀怒并作，一时间千言万语堵塞胸臆，说不出话，坐在椅上满面泪痕。

赵姨娘惑然不解，犹豫道：“谁给你气受了？难不成是太太？还是二奶奶？”

探春流泪道：“姨娘倘有这份关爱之心，还请日后不要再唆使彩云偷窃东西，使我脸上无光，愧对于人。”

听了这话，赵姨娘大惊，忙问：“太太捉住了？！把我供出来了？”

探春听此，大感失落，合目长叹。赵姨娘察言观色，转而喜悦道：“好姑娘，果真是你撞见了，甚么大事？那蹄子果然不中用。”又趋到探春跟前说：“再没有下回了，日后有你管家，我们环儿要甚么没有？必定她们藏着许多好东西……”

没等说完，探春咬牙道：“姨娘！”

赵姨娘一愣，十分不解：“太太也没发觉，你作甚么这么大的气？”

探春愤然起身，说：“姨娘难不成就如此寡廉鲜耻？一时调唆彩云偷盗不成，也要让我同流合污吗？”

赵姨娘十分诧异：“你是我亲生的，我和你弟弟在府里过得甚么日子，让你帮衬一二，就这么难听？”因此赌气道：“果然你是‘飞上枝头变凤凰了！’”

探春一面流泪，一面说：“姨娘也知道我是你生的，太太如今抬举我，满心疼我，让我照管家务，才作了几件好事，姨娘就要生事，若这样的事传出去了，不说太太为难，连我也要没脸，更别说姨娘和环儿！鸡鸣狗盗，就是咱们的作为了！”

赵姨娘自知理亏，没话对答，就说：“彩云去偷，和我何干？谁叫你也去偷了？你管着家务，手上略松一松，就没有好处了？先头你弟弟上学多余用的八两，你偏免了，后头园子里分包，你怎么想不起你舅舅家，左一个薛家的，右一个林家的，连宝玉身边的小子都吃上好了，究竟你想不起亲娘来，尚未长成大姑娘，就忘了根本！”

探春没听完，已气得声噎气堵，哭说：“谁是我舅舅？我正经的舅舅升了九省检点，正外任呢！赵国基若是姨娘的兄弟，合该拿出舅舅的款来，园子里分给奴才们的利就不要看在眼里！这样惟利是图，没的下作，让人奚落。”

赵姨娘冷哼道：“果然是你看不起亲娘，素日里惯讨好太太，就是宝玉，娇生娇养，比环儿好多着呢！你巴巴地又送钱又作鞋，你是好主子派头！”

探春满心愤慨，再无处说：“姨娘甚么话！姨娘和环儿自轻自贱，就要拉扯我来了？太太不曾苛待，可见偏是我们不争气！若论兄妹，宝玉待我好，我们亲密些就有错了？若提环儿，好好一个爷们儿，素日里姨娘不催他上进读书，反而教他鼠目寸光、锱铢必较，和太太屋里的丫头拉扯不清，只盯着别人得了甚么好处，有什么蜜吃、甚么衣裳穿，可见是姨娘把我们生错了！”

“我若出得去，何必和姨娘争执这些，偏我困在深闺里，就有志气，再伸展不开，姨娘却只当我们过甚么好日子，连环儿见了我，满心不如意，体贴之情甚微，得陇望蜀心重，究竟是个不成器的蠢才！”

赵姨娘哑口无言，还想唠叨，探春已扑在桌上嚎啕大哭起来。