知道自己误会了，姑娘脸色瞬间爆红，向苏情玥连声道歉。而后者只微微弯起唇角，轻轻摆手示意无妨。

她眼底清明，自然看得清在这对年轻人之间悄然流淌的情愫、以及对彼此藏不住的在意。就像初春的新芽一样怯生生的，却又藏着股蓬勃的劲儿，青涩稚嫩到引人生怜，她自然不会将这点小插曲放在心上。

“疼吗？”

明白自己打错了，姑娘眼露心疼，蹲在被一拳打倒在地的青年身边，指尖悬在他下巴上方犹豫了片刻，才敢轻轻戳了戳，生怕力道太大摸痛了。

带着淡淡馨香的柔软指尖碰在伤口上，苏恪霎时就忘了疼，只觉得被碰到的地方麻酥酥的，痒痒的感觉一路蔓延到心口，不由得露出一个傻笑，话都颠三倒四起来。

“不疼嘿嘿、不疼！好香……”

“你你你——登徒子！哼！”

旁观着年轻恋人的打打闹闹，立在一旁的苏情玥不自觉露出微笑，微微有些感概。其实细算起来，她与他们也差不了几岁。可望着眼前鲜活热烈的他们，总觉得自己已经老了。

不过这点感慨在此处有些不合时宜，苏情玥摇摇头，抛掉那些纷杂的思绪，目光重新落回眼前的人与事上，专注于现在。

另一边，苏恪已从地上爬起，方才被打中的下巴上带着块明显的淤青，模样相当滑稽，此刻正拉着红衣姑娘凑在一旁，头挨着头小声嘀嘀咕咕。见苏情玥瞧过来，苏恪咧嘴冲她笑笑，与红衣姑娘一并走到她身前。

“阿姐，我听苏恪说，你们要去世伯那里。”红衣姑娘开口，脸上有些迟疑，但很快又坚定了神色，语气恳切，“我和你们一起去吧，那里……现在不好走。”

苏情玥本想婉拒，可苏恪那股子执拗劲儿上来，连带着辛笙——红衣姑娘也一脸坚持。拗不过两人这般热忱，也不想继续在这里拉扯，苏情玥只得点头应了。

三人一路同行，很快就到了近郊。望见眼前的残景败象，苏情玥才真正明白辛笙那句“不好走”的真正含义。

为了能早些抵达，他们抄了近路，选择在树林里穿行。可这树林早已没了过去的清幽，枝干扭曲森叶凋零，其间除了枯萎的丛草，更多的是游荡的黑色妖魇。

形态各异的妖魇们散发着阴冷的戾气，见了人便嘶吼着扑上来，成为了三人前行的最大阻碍。连这般人迹罕至的地方都如此混乱，苏情玥不敢深想，在那些人气聚集的前线，情况大概只会更加危急。

不敢再耽搁，三人一边清理拦路的妖兽，一边艰难地往前挪步，辛笙自告奋勇打了头阵。

红衣的姑娘并不用刀枪，只一双拳便正气凛然。凌厉的拳风呼啸而过，每一次扫荡都精准地击中要害，将拦路之物轰打至烟。

可妖魇数量实在太多，一波刚散，又有新的围拢上来，纵是身手再好，辛笙一个人，也难在密不透风的围困中打出一条畅通的路来。

见此情状，苏情玥抬手，将手中的灯盏高高举起。刹那间，暖融融的明亮光芒从灯盏中倾泻而出，稳稳笼罩住辛笙周身，将那些试图靠近的妖魇隔绝在外。

辛笙感觉到周身一暖后压力骤减，她回头感激地望了苏情玥一眼，随即不再犹豫，重新将注意力投向前方，拳头挥得更急更猛，奋力为身后两人开拓着前行的道路。

辛笙在最前开路，苏情玥举着灯紧随其后，暖黄的光晕在她手底微微晃动，既能照亮前方坎坷路途，又能替辛笙留意来自侧方的动静。

落在最后的苏恪成了三人里最明显的软肋。青年脚步迟疑，目光一半黏在辛笙的背影上，脸上是藏不住的担忧，另一半则扫过周遭浓得化不开的阴影，眉头紧锁，神色中带着慌乱和紧张。他那些平日里能派上用场的本事，到了真刀实枪的战场上全都成了摆设，紧紧跟着在前的两人，生怕自己拖累她们的步伐。

约莫小半个时辰，层叠的墨漆树影间终于透出点点微光，黑暗在视野中渐退，三人即将行至尽头。苏恪跟着两人走出林地，人类驻扎的营寨就在眼前。可脚刚踏上外围的土地，他就听见此起彼伏的混乱人声，紧接着是震天的哭喊，如海啸般倾泻而下，砸得人耳膜直发颤。

最先入目的是一片忙乱，营寨中人人神色慌张，竟无一人留意到他们三个外来者。苏恪快步拦住一张匆忙赶路的熟面孔，刚要开口询问，就见对方在看清他脸的刹那骤然红了眼眶，嘴唇哆嗦着，一双手紧紧抓住他的胳膊，竟再绷不住哭腔。

“公、公子！快去看看苏大人吧！”

心里咯噔一声，苏恪顿时慌了神，来不及细问就甩开那人的指路，直直朝着人群最密、哭声最烈的地方奔去。辛笙与苏情玥紧随其后，脚步里都带着急。

拦阻在入口的护卫见了辛笙纷纷放行，他们清楚她辛家小女儿、亦是苏恪未婚妻子的身份。可苏情玥——他们本想拦住这个来历不明的女子，却在看清她那张脸，那张与苏恪、与病榻上的苏大人有着六七分相似的面孔时，终究是松了戒备，心底生出不忍来。

有苏恪领头无人再拦，三人一路闯进去，直奔那座被层层人群围住的帐篷。帐内烛火摇曳，映着满室的悲戚，苏恪望着满地跪着的熟悉面孔，苏家之人个个垂首饮泣，塌上那人究竟是谁，此时已不言自明。

见他进来，众人勉强收了悲伤，默默向两侧退开，为他让出一条通往榻前的窄道，随后又陆续退出帐篷。那位大人已交代尽身后之事，苏恪既来了，最后这点时间就不应浪费在他们身上。

最后一个退出去的是辛笙。她立在帐门口，望着痛苦跪倒在病榻前的苏恪，以及扔下手中灯盏、踉跄扑上前的苏情玥，轻轻伸手，无声拉拢了那层薄薄的布幔。

帘幕落下，隔绝了内外的光影与声响，最后的空间里只剩下血脉至亲的三人。

病榻上的人陷在层层锦被中，健壮不再，形容枯槁得如同一根被岁月蛀空的老木。他的气息衰败到了极点，距离近如姐弟二人也几乎感受不到，呼吸也微弱得如同风中残烛。最后一点火光摇摇欲熄，却还明明灭灭晃着，强撑着、耗着最后一丝气力不让它凋零。

他在等，等着自己的孩子，以及一个不会再回来的人。

喉咙早已发不出半点声响，奄奄一息的人连抬一抬手指的力气都没有了，只能任由那双浑浊的眼珠在眼窝里缓慢转动。他的目光先落在苏恪身上，青年猩红了眼眶，肩膀微微发颤，嘴唇嗫嚅着说不出一个字。可他望着几近崩溃痛哭出声的年轻人，眼底却慢慢漾开一丝极浅的笑意，不舍、牵挂，却又是释然。

苏恪还太年轻，未来的路还有很长，自己这个父亲不能再为他遮风挡雨。可他相信苏恪，相信自己的孩子，相信就算没有自己、他也能坚定地走下去。

只是遗憾，不能陪他更久。

了却最后的思念，他想阖上眼，想就这么睡去，可不知哪儿来的最后一点心气儿却愣生生撑着，不让他安宁，扰得他不得不费劲掀开眼皮，睁大眼睛，在模糊的视野里去努力看清那道陌生的身影。

————上天真是，待他不薄。

已然失去焦距的眼珠骤然一顿，像是被什么东西猛地拽回了神采，浑浊的眼底竟重又迸射出一点细碎的晶莹。他费力地转动眼球，一寸一寸看清了那张明明陌生、却又带着熟悉的姣好面孔。

他认出来了。

哪怕隔了千山万水、过了岁岁年年，他还是认出来了。

“小……”愿……

本已接受了命运的人不甘起来，喉咙里发出嗬嗬的轻响，像是想哭，又像是想再叫一次她的名字。

“父亲。”

回应了那声破碎的气音，苏情玥声音压得极低，却穿透了帐内的死寂。她越过苏恪，轻轻捧起他那只垂下的、冰冷的手，将它贴在脸侧，寒凉的触感冰得她一颤，却并未松开手。

“我知道，我知道你想说什么……”紧贴着那人不再温暖的手，苏情玥声音轻得近乎被风吹散，“苏家、小恪、还有霁城……都交给我，我知道该怎么做……”

“……”

他无法再回应她了。只是这样定定地望着她，望着悲伤如潮水一样一点一点漫上她的眉眼，望着她俯下身、额头紧贴着他的鬓角，用极轻极淡、只有他一人能听到的声音，叫他：

“哥哥。”

——————

没有太多时间悲伤，苏家只草草了却了一位族长的后事，接着又如火如荼地投入到新一轮的防卫之中。除了这里，还有更多的罅隙亟待他们去解决，「止戈」的作用绝不仅对于人类——刚刚逝去的人已经为他们打了样。

同时，苏家内部也迎来了一场新的变革。

接任族长的，并非未及弱冠的苏恪，而是据说在外游历数十年、实力高强的苏家长女——苏愿。

苏愿——苏情玥。

这样突兀的安排自然引来了不少议论，甚至于人心浮动。可当苏情玥解开对自身的束缚，放出气息之后，所有人都闭上了嘴，彻底安分下来。

实力，永远是这片土地上最有效的通行证。

不仅如此，这同时也解了苏家燃眉之急。苏家本就不擅争斗，只是靠着能力性质特殊，才在霁城有了立足之地。如今失去了老族长这唯一的天阶，没有强者坐镇，对上另外的其它四家必定要吃亏。

而在扫清了内乱、正式担起这份责任后，苏情玥做的第一件事，就是以苏家族长的名义，邀请另外四家商讨对敌之策。

苏家族长更替的半月后，在尚未拥有“乘龙庭”之名的宽大厅堂里，苏情玥孑然端坐于正中，等待着，亦在心中盘算着，手边唯有那盏微微亮着的宫灯。

许家之「燎祭」，辛家之「灵相」，楚家之「玄元」，任家之「天工」。

再加上苏家之「止戈」。

霁城最强的五大家族，皆有着各自传承数百年的独门妙法，所以他们才能从遍地罅隙和妖兽侵袭的灾难中守护霁城。可在即将打响的战争里，这些世代相传的力量却没有多大用处，哪怕是她哥哥用上性命去填的「止戈」，也仅仅拖延了一点时间，终究难挽狂澜。

解铃还须系铃人，要对付那个蛰伏于深渊的、蠢蠢欲动的东西，最终还是要由祂、由自己来。

目光落在身侧的灯盏上，苏情玥望着那团跳动的火，对着内里那依旧灼燃的烛焰微微出神。暖莹莹的光照亮了灯盏外壁，亦照亮了那镌着秀雅纹样的裱纸上、盘绕于云山之间的墨漆龙影。

神思恍惚间，宾客已至。

既为倾听这所谓的破局之策，又是考量这位资历过于浅薄的年轻族长。无一人缺席，四家的统帅逐一落座，视线汇集在邀请之人面上，在无声的审视里等待着她的答案。

没有开场白，也没有多余的客套。苏情玥只起身，提起那盏伴了她许久、又是唯一能留在身侧的灯盏，轻轻置于厅堂中央，而后又退回原位。无视了周遭探究的视线，全副心神只放在那簇烛火之上。

毋须解释，祂的存在就是最好的答案。

在众人的屏息注目下，原本笔直冲天的细长火焰忽然跃动起来，在无风的空寂中剧烈摇曳着、猛涨着，几乎要触及这容纳它的容器本身，却又在最后一刻停了下来。烛光荧荧，幽影浅淡，只衬得绢纸明晰、山云愈亮、黑色愈黑。

下一个刹那，仿佛被什么东西所触动，火焰连带着整只灯盏都震颤起来。线条倏然流动，被锢在轻薄纸页上的存在取回意识，抖动着，缓缓舒展开细长的躯体。明明绘于纸上、明明只如长虫样渺小，却散发出难以言喻的神异与威严。

既若步临深渊，又似直面炽阳。

在所有人骤变的神色里，那存在终于挣脱了甘愿承受的束缚，以虚幻之身显露于这真实的世界之中。

烛。

黄金铸就的瞳仁，银雪飘摇的鬃须，墨玉披覆的鳞甲，透晶雕琢的锐角。祂悬于半空，姿态超尘脱俗，辨不清性别的声音低沉，似裹挟着远古的风，昭彰着曾许下的、为人的诺言。

“吾为烛。”

“以契约立名，吾将护情玥周全。既她甘心淌入霁城这滩浑水，吾亦当奉陪。”

“认清命运，而后俯首跪伏吧，凡人。”