姜沅忽然开口，声音不大，却让皇帝脚步一顿。

她慢慢从地上站起来，膝盖因为久跪而发软，但她挺直了脊背。

“臣妾的父亲常教导臣妾，为官者，当以民为本。为民者，亦当敬畏生命。蝼蚁尚且偷生，何况人乎？”

皇帝转过身，眼神阴沉。

“陛下坐拥天下，掌生杀大权。”姜沅迎着他的目光，声音清晰，“可权力……从来都不会、更不能是草菅人命的理由。”

殿内死一般寂静。

皇帝看着她，许久，忽然笑了。

那笑声先是低低的，而后越来越大，最后竟带着几分癫狂的意味。

“好，好一个‘草菅人命’。”他止住笑，眼神却冷得像冰，“姜沅，你很好。朕许久没听过这样的话了。”

他走到她面前，伸手，捏住她的下巴。力道不重，却带着不容抗拒的威压。

“那你告诉朕，若朕今日就治你一个‘忤逆君上’的罪，将你打入冷宫，或者……直接赐死。你父亲，你姜家满门，又会如何？”

姜沅下巴被捏得生疼，但她没有躲闪。

“陛下不会。”她平静道。

“哦？为何？”

“因为陛下是明君。明君不会因言治罪，更不会……滥杀无辜。”

皇帝盯着她，良久，忽然松了手。

“既然姜才人如此坚持，如此……心怀苍生，”他啜了口茶，抬眼，“那朕，便允了你。”

姜沅心头一跳，并未感到轻松，反而绷紧了神经。

“你不是想查吗？朕准你查。”皇帝放下茶盏，指尖在扶手上轻轻叩着，“永和宫，刘采女，苏选侍，你想查什么，尽管去查。需要人手，需要权限，朕给你。”

他说得轻描淡写，仿佛在说一件再平常不过的小事。可姜沅听出了那话语深处的、冰冷的嘲弄。

这不是信任，是试探，是……将她彻底推到明处的陷阱。

“只是，”皇帝话锋一转，声音沉了下来，“既是查案，便要有个查案的样子。从今日起，姜才人便‘专心’此事吧。后宫琐事，不必再过问。至于你父亲那里……”

他顿了顿，唇角勾起一抹极淡的弧度：“朕也会告知他，他的好女儿，正在为朕分忧。”

皇帝贴身的太监被唤进来。

“传话给姜侍郎，说姜才人思家心切，又因近日宫中事多，心绪不宁，特恩准回府静养一段时日。

“姜才人，收拾收拾，出宫吧。朕期待你的……‘水落石出’。”

门开了，他走了出去。随侍的太监宫女如潮水般跟上，仪仗远去，只留下景阳宫东配殿一片死寂的沉重。

姜沅站在原地，久久未动。直到绿蕊小心翼翼地进来，看见她苍白的脸色，吓了一跳。

“才人，您……”

“我没事。”姜沅回过神，走回内室，坐在榻边，“绿蕊，你去打听一下，陛下离开后，是回养心殿，还是去了别处。”

绿蕊应声去了。姜沅独自坐在昏暗的室内，看着窗外渐沉的暮色，心头一片冰冷。

皇帝那看似“妥协”的允诺，比直接的斥责更让她心寒。那是一个君王在告诉你：我给你舞台，给你机会，甚至给你看似自由的绳索。但你知道，绳索的另一端，攥在他手里。你跳得再高，也逃不出他的掌心。

……

养心殿西暖阁。

皇帝靠在窗下的紫檀木躺椅上，闭目养神。贴身大太监李德全垂手立在旁侧，大气不敢出。

“都安排好了？”皇帝忽然开口，声音带着一丝疲惫。

“回陛下，都安排妥了。”李德全躬身。

“你说，”皇帝忽然问，“那丫头是真傻，还是装傻？”

李德全迟疑片刻：“奴才愚见……姜才人年纪尚轻，又是在宫外长大，许是……许是心性单纯，见不得不平之事。”

“单纯？”皇帝笑了，笑声里没什么温度，“能进‘谛听司’的人，有几个是单纯的？”

他站起身，走到窗边，望着宫墙外隐约可见的万家灯火。

“她不是傻。她是……太清醒。”皇帝缓缓道，“清醒到以为这世上的事，非黑即白，清醒到以为……朕这个皇帝，该是个青天。”

他转过身，眼神锐利：“可这宫里，这朝堂，这天下，哪里有什么青天？有的只是权衡，是制衡，是不得不做的取舍。”

“那陛下为何……”李德全斟酌着词句，“为何不直接……”

“直接什么？斥责她？罚她？还是索性……”皇帝摇了摇头，“她父亲是能臣，眼下河工、漕运都离不得他。何况，这丫头虽然莽撞，但那股子劲……倒是让朕想起一个人。”

他没有说想起谁，但李德全隐约猜到，或许是很多年前，那位也曾直言敢谏、最终却消失在宫廷倾轧中的故人。

“让她去查。”皇帝走回案后，重新拿起朱笔，“朕倒要看看，她能查到什么地步，又能……坚持到几时。”

他蘸了朱砂，在奏折上批下一个“准”字，笔锋凌厉，力透纸背。

皇帝摆摆手，李德全悄无声息地退下。

暖阁内只剩下皇帝一人。烛火跳动，将他孤长的影子投在墙壁上，微微摇曳。

他放下朱笔，从案头暗格里取出一枚小巧的玉佩。玉佩温润，雕着蟒纹——与永和宫挖出的那半块，几乎一模一样。

指腹摩挲着冰凉的玉面，皇帝的眼底一片幽深。

十五年前的血，还没流干净吗？

还是说……有些人，有些事，注定要一代一代，纠缠下去？