她说完，便匆匆坐正了身子，低头喝茶，不再言语。

姜沅看着她微微发抖的指尖，心底那根弦绷得更紧了。刘采女失踪前已有预感，甚至可能试图向旁人求助。苏选侍的恐惧不是装的，她是真的怕“沾上就甩不脱”的东西。

那东西，会是程述白追查的“人蛊”吗？

“姜妹妹在想什么，这样入神？”赵美人的声音忽然插进来，带着笑，眼神却锐利，“可是这荷花看得腻了？”

姜沅回神，浅笑道：“怎会，只是见那并蒂莲开得真好，想起一句诗，‘藕花深处，田田叶底，双影共分红’。”

“妹妹好才情。”皇后闻言看来，目光在姜沅脸上停留片刻，忽道，“说起来，姜才人入宫也有些时日了。陛下前几日还同本宫提起，说你父亲姜侍郎治河有功，该好生嘉奖。你既在宫中，也该常去陛下跟前走动，全了这份君恩父荫才是。”

这话说得突然，席间众人都看了过来，目光各异。

姜沅起身行礼：“臣妾惶恐。陛下日理万机，臣妾不敢打扰。父亲能为国效力，是臣子本分，岂敢以此邀恩。”

“你能这样想，很好。”皇后笑了笑，笑意却未达眼底，“只是这后宫之中，光守着本分……有时是不够的。该争的，也得争一争。”

这话里的意味太深，姜沅一时不知如何接。争？争什么？恩宠？还是……在这场越来越深的浑水中，争一个立足之地，甚至知情之权？

赏荷宴又持续了约半个时辰，皇后便称乏了，让众人散了。

姜沅随着人流走出澄心榭，沿着回廊慢慢往回走。日头西斜，将荷花池染上一层金红，美得不似人间。可这美景之下，方才席间每一句话、每一个眼神，都像细密的针，扎在她心头。

皇后敲打她，是皇帝的意思吗？让她“争”，是要她更主动地卷入刘采女的案子，还是警告她别再多事？

苏选侍那番话，是巧合，还是有人故意借她的口，向自己传递信息？

还有程述白……他的伤，此刻怎么样了？

正思忖间，身后忽然传来一阵急促的脚步声。一个小太监气喘吁吁地追上来，拦住她的去路：“姜才人留步！”

姜沅停下，认出这是皇后身边伺候的小内侍。

“才人安，”小太监行礼，递上一个锦盒，“皇后娘娘赏的，说是今日见才人衣裳素净，这支簪子衬您。”

锦盒打开，里头是一支赤金点翠蝴蝶簪，蝶翼薄如蝉翼，颤巍巍的，做工极精巧。

赏赐是恩，也是提醒——皇后在看着她。

“谢娘娘赏。”她接过锦盒。

小太监却没立刻走，压低声音道：“娘娘还有句话让奴才带给才人：荷花虽好，根在淤泥。有些事，知道得越多，陷得越深。才人……珍重。”

说完，他躬身退下了。

姜沅站在原地，手里捧着那支沉甸甸的金簪，指尖冰凉。

荷花根在淤泥。皇后这是在告诉她，后宫乃至前朝的许多事，根基都埋在最肮脏的泥沼里。让她别探，别问，别陷进去。

她将金簪收好，继续往前走。快到景阳宫时，经过一片竹林——不是永和宫那片，而是御花园西侧的小竹林。暮色渐浓，竹影森森，风吹过时飒飒作响。

姜沅脚步不自觉地慢了下来。她想起永和宫窗下那个锁扣压痕，想起程述白说的“秘狱逃犯”。

这宫里，到底藏着多少不见光的角落？

正出神，竹林深处忽然传来一声极轻的、金属摩擦的声响。

姜沅浑身一僵，猛地转头看去。

竹叶掩映间，似乎有道黑影一闪而过，快得像错觉。但那声音……她绝不会听错，和那夜在永和宫窗外、以及昨夜在胭脂巷追兵刀锋刮过的声音，极为相似。

是谁？是跟踪她的人，还是……又一个“意外”？

她不敢久留，加快脚步，几乎是小跑着回到了景阳宫东配殿。

关上门，背靠着门板喘息时，她才发觉自己掌心全是冷汗。

绿蕊迎上来，见她脸色不对，忙问：“才人，怎么了？”

“没事。”姜沅摇头，走到窗边，将皇后赏的金簪丢进妆匣底层。那金光灿灿的蝴蝶，此刻看起来像一只冰冷的、监视的眼睛。

妆匣合上时哒的一声，重重敲在她心上。