午后的御花园，荷花开得正好。

碧叶接天，粉白的花盏在日光下舒展，风过时送来清浅的香气，混着水汽，本该是沁人心脾的舒适。可此刻走在九曲回廊上的姜沅，却只觉那香气甜腻得让人发闷。

赏荷宴设在临水的“澄心榭”。

姜沅不常往那边走动，再加上宫内亭亭院院的名字都高雅地很没有辨识度，她不认识路，路上耽搁了许久。

还未走近，已能听见里头传来的笑语声，珠翠碰撞的脆响，还有丝竹班子奏的《采莲曲》，轻快婉转，与这满池荷花相得益彰。

姜沅今日穿了身浅碧色的宫装，料子是去年赏的杭绸，颜色已不算新鲜，头上也只簪了支素银点翠的步摇，并两朵新鲜的玉簪花。在这姹紫嫣红的后宫宴席上，她刻意让自己显得不起眼。

姜沅垂眸走进，依规矩向主位上的皇后行礼：“臣妾参见皇后娘娘，娘娘万福。”

“起来吧，坐着说话。”皇后的声音温和，听不出情绪。

姜沅谢恩，在末尾处一个不起眼的位置坐下。她迅速扫了一眼席间——高位妃嫔来得不多，多是些品级不高、平日也无甚恩宠的。王选侍竟也在，坐在离皇后不远的地方，脸色仍有些苍白，但精神看着不错，正小口抿着茶。

“姜妹妹可算来了，”一个穿着嫣红纱裙的美人笑着开口，是住在西六宫的赵美人，“还以为妹妹身子不爽利，今日不来了呢。”

这话听着关切，实则带着刺。姜沅抬眸，温声应道：“劳姐姐挂心，只是些微不适，不敢辜负娘娘美意。”

“本宫也听说你近来常召程太医请脉，”皇后放下茶盏，目光落在姜沅脸上，“可好些了？”

“程太医医术高明，开了调理的方子，已好多了。”

“程太医确实是个妥当人。”皇后颔首，不再多问，转而说起池中新开的并蒂莲。

话题渐渐又绕回赏花、品茶、今年的新衣裳样子上。姜沅安静地听着，偶尔附和两句，目光却始终留意着席间众人的神色与话语。

果然，茶过两巡，便有人将话头引到了永和宫。

“……说起来，王妹妹真是受了大惊吓，”一位姓周的才人轻声道，“那竹林里的东西，可查清了是什么？”

王选侍捏着帕子的手紧了紧，低声道：“侍卫查过了，说是野猫闹的，又赶上雨天，瞧花了眼。”

“野猫能闹出那么大动静？”赵美人挑眉，语气讥讽，“我昨儿听守夜的太监说，后半夜永和宫那边还有动静呢，像是……有人在哭。”

席间静了一瞬。

皇后蹙眉：“胡说什么，宫里岂容这些怪力乱神之语。”

赵美人忙告罪：“妾身失言，只是……只是刘采女如今下落不明，大家心里都有些惶惶的。”

“刘采女的事，自有内务府和侍卫处查办。”皇后语气微沉，“尔等只需安守本分，莫要以讹传讹，徒生事端。”

众人噤声。丝竹声适时响起，冲淡了方才的凝滞。

姜沅端起茶盏，借低头饮茶的姿势，掩去眼底的思绪。皇后在维护后宫“平稳”，但维护得有些刻意了。刘采女失踪不过两日，按常理，宫中该严查、该盘问，闹得人心惶惶才是常态。可皇后却急于将此事定性为“意外”或“私逃”，迅速压下议论。

是得了皇帝的授意，还是……她也知道些什么，想尽快盖过去？

“姜才人，”一个温软的声音忽然在旁边响起。

姜沅抬眼，见是坐在她邻座的一位面生的妃嫔，穿着浅紫宫装，容貌清秀，看品级应是选侍。

“妾身姓苏，住在永和宫旁边的长春宫。”苏选侍小声道，脸上带着怯怯的笑意，“早听闻姜才人性情温和，今日一见，果然如此。”

“苏选侍过誉了。”姜沅微微颔首。

“妾身……妾身是想问问，王选侍那边，姜才人可曾去探望过？她如今……可还好？夜里还做噩梦吗？”

这位苏选侍，对永和宫的关心似乎过了些。

“前日去过一次，王选侍精神尚可，有太医照看着。”她答道，语气寻常，“苏选侍与王选侍相熟？”

“也不算相熟，只是同住一宫，常能碰见。刘采女出事前……妾身曾见过她一面，那时她便神色惊惶，说是……说是总听见有人叫她名字，可回头又什么都没有。”

姜沅心头一跳：“什么时候的事？”

“就是她失踪前三日。”苏选侍抬眼，眸子里带着真实的恐惧，“她还拉着妾身的手说，‘这宫里有些东西，沾上了就甩不脱’。妾身当时只当她是魔怔了，如今想来……”

她没说完，但意思已然明了。

“这些话，苏选侍可曾对旁人说过？”

苏选侍摇头，脸色发白：“妾身不敢……永和宫的事，如今谁还敢多嘴？妾身只是……只是心里害怕，见姜才人面善，才忍不住多说了两句。才人只当妾身胡言，莫要往心里去。”