合作。

这两个字说出来轻巧，背后却是万丈深渊。她赌上的不止是自己的命，还有“谛听司”布下的整条暗线，甚至可能牵连远在宫外的家族。

可程述白眼中的血丝，那句“家母临终前只留下一句话”，像两枚烧红的钉子，楔进了她心里。原来这宫里，不止她一个人揣着秘密、背着使命、在漫漫长夜里独行。

雨势渐小，转为连绵的淅沥。宫灯在湿漉漉的夜色里晕开一圈圈昏黄的光，映得窗纸上的树影鬼魅般摇曳。

绿蕊端着安神汤进来时，姜沅已将铜符贴身藏好，正对着一局残棋出神。

“才人，喝了吧，早些歇息。”绿蕊轻声道，“今日宫里乱糟糟的，您脸色一直不好。”

姜沅接过汤碗，温热的瓷壁贴着手心。

“绿蕊，”她忽然问，“你在宫里……怕过吗？”

绿蕊一愣，随即垂下眼：“怕。怕主子们不高兴，怕差事办不好，怕……怕哪天悄没声就没了，像永和宫那位……”

她没说完，但姜沅懂了。

这宫里，谁都活得如履薄冰。

“去睡吧。”姜沅温声道，“今夜不必守夜了。”

绿蕊退下后，姜沅吹熄了大部分灯烛，只留榻边一盏小小的油灯。她躺下，闭上眼，脑子里却走马灯似的过着今日种种——锁扣压痕、紫萝藤、蟒纹玉佩、程述白眼中的痛楚……

不知过了多久，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声。

像是小石子敲在窗棂上。

姜沅倏然睁眼，屏息倾听。

又是两声，短促，清晰。

她立马掀被起身，走到窗边，将窗纸捅开一个小洞。

雨已停了，月光从云缝里漏下些许，勉强照亮窗外景象——空无一人，只有湿漉漉的石板泛着幽光。

正疑惑间，第三声响起，却来自门的方向。

不是石子。是指节叩门的声音，极轻，三短一长。

姜沅心头一跳。

这是“谛听司”内部约定的紧急联络暗号！可今夜并非约定之时，何况绿蕊就睡在外间……

她轻轻拉开门闩，拉开一道缝隙。

门外站着的不是预想中的人，而是一道清瘦挺拔的、披着深色斗篷的身影。

“才人，”程述白的声音压得极低，气息微促，“冒昧深夜打扰。请立刻更衣，随我出宫。”

姜沅瞳孔骤缩：“出宫？此刻？宫门早已下钥……”

“不走宫门。”程述白截断她的话，“刘采女找到了，在宫外。她留了东西，必须你我去取。事关重大，迟则生变。”

他语速极快，每个字都透着不容置疑的紧迫。

姜沅看着他被雨水打湿的肩头，斗篷下摆还在滴水——他显然已在雨中疾行多时。

“在哪里？如何出去？”她不再犹豫。

“东华门东北角，废弃水闸下有暗道。时间不多，请才人换上这个。”他从怀中掏出一个小包裹，递进来。

姜沅接过，入手是粗布质感。打开一看，是一套灰扑扑的太监服饰，尺寸正合她身。

她关上门，迅速更衣。粗布摩擦着皮肤，带着陌生的、属于底层宫人的汗味与尘土气。她用布条束紧胸，散开发髻，依着记忆里见过的太监模样，将头发全部束进同色的布帽里。

镜中映出的人影，苍白瘦削，眉眼被帽檐阴影遮去大半，乍看之下，倒真像个不起眼的小内侍。

她将银簪和铜符贴身藏好，又抓了把香灰抹在脸上、颈间，掩去过于白皙的肤色。最后，她深吸一口气，拉开房门。

程述白目光在她身上一扫。点点头确认无误。

“跟紧我，无论看到什么，听到什么，别出声。”

他转身，没入廊下的阴影。姜沅紧随其后。

夜色深沉，雨后宫道空无一人，只有巡逻侍卫的脚步声远远传来，规律而沉重。

程述白对宫中的巡防路线了如指掌，总能提前避开，专挑最偏僻的夹道、最荒芜的废园走。

姜沅跟在他身后，看着他敏捷翻过矮墙，利落避开积水，对每一处转角、每一丛灌木都熟稔于心。

这绝非一个普通太医该有的本事。

东华门是宫中运送杂物的偏门，入夜后便罕有人至。

东北角更是一片荒芜，杂草丛生，半人高的蒿草在夜风中摇晃，黑影幢幢。

程述白拨开一丛枯死的藤蔓，露出底下被苔藓覆盖的石板。他蹲下身，手指在石板边缘摸索片刻，轻轻一撬。

石板悄无声息地滑开，露出一个仅容一人通过的洞口，一股潮湿的、带着铁锈和淤泥的气味扑面而来。

“下面有水，但不深。”程述白低声道，率先下去。

姜沅跟着钻入洞口。石阶陡峭湿滑，她不得不扶着冰冷粗糙的洞壁。下到底部，果然有齐膝深的积水，冰冷刺骨。头顶石板合拢，最后一线天光消失，彻底陷入黑暗。

“拉着我的袖子。”程述白的声音在前方响起。

姜沅伸手，触到他湿透的衣料。两人在绝对的黑暗中涉水前行，水声哗啦，在狭窄的甬道里激起空洞的回音。不知走了多久，前方终于出现一点微弱的光。

是出口。

程述白先探出身，确认四周无人，才示意姜沅出来。

姜沅爬出洞口，发现自己置身于一片荒草丛生的河滩。

身后是高耸的宫墙，眼前是宽阔的护城河，河水在夜色中黑沉沉地流淌。这里是宫墙之外了。

“这边。”

程述白带着她沿河滩疾行，绕过一片芦苇荡，前方出现一座破败的石桥，桥下阴影里，拴着一叶扁舟。

两人上船，程述白解开缆绳，竹篙一点，小舟便悄无声息滑入河中，顺流而下。

夜风拂面，带着河水特有的腥气。姜沅坐在船头，回头望去，巍峨的宫城在夜色中只剩下一个庞大而沉默的轮廓，像一个沉睡的巨兽。

她竟真的出来了。在这深夜，和一个几乎算得上陌生的人。

“我们去哪儿？”她问，声音被风吹散。

“城南，旧胭脂巷。”程述白撑篙的动作稳而有力，“刘采女的兄嫂住在那儿。她失踪前，托一个相熟的货郎往宫外递了封信，约莫是要交给他们的。”

“货郎？宫人私通外间是大忌，她如何做到的？”

“那货郎祖上三代都是往宫里送胭脂水粉的，有腰牌，每月初五、十五、廿五可入东华门。‘风雨楼’的人查到，刘采女入宫前，与这货郎是同乡，有些旧谊。”

小舟在河道中穿行，两岸是沉睡的民居，偶尔有几点灯火，很快便被甩在身后。程述白对这一带的水道极熟，总能避开夜间巡逻的水兵。

约莫半个时辰后，他在一处荒僻的码头靠岸。

“前面就是胭脂巷，步行过去。”

旧胭脂巷藏在城南一片低矮的民居深处，巷道狭窄曲折，青石板路被岁月磨得光滑，在月光下泛着湿润的光。

夜已深，两侧的铺面都关了门，只有几户人家的窗缝里还漏出昏黄的灯光。

程述白在一扇黑漆斑驳的木门前停下，门上贴着褪色的门神，一角已经破损。他侧耳听了听，里面静悄悄的。

他抬手，用特定的节奏叩门——两轻三重。

片刻，门内传来窸窣声，门闩被拉开。开门的是一位三十来岁的妇人，面容憔悴，眼底布满血丝，见到程述白，先是一惊，随即露出急切的神色。

“程大夫，您可来了！信……信就在这儿！”她语无伦次，递过一个油纸包。

程述白接过，迅速打开。里面是一封信，和一个小小的、用丝帕包着的硬物。

借着门内透出的微光，姜沅看清了那硬物——是半块玉佩，翠色温润，雕着精致的蟒纹，与白日里永和宫挖出的那半块，纹路断裂处严丝合缝。

这是一对。

信纸已经皱巴巴，上面的字迹潦草颤抖：

兄嫂亲启：妹命不久矣。宫中有人以旧事相挟，逼我以紫萝藤害王选侍，制造幻象。我不从，恐祸及家人。今将另一半玉佩藏于老地方，此物乃当年平南王府信物，或可证我清白，或可招来杀身之祸。若妹有不测，万望将此物交予可信之人，揭穿宫中阴谋。妹绝笔。

信末，还有一行更小的字，墨迹未干似的晕开：

他们试的药……不是紫萝藤……是……

字迹在这里戛然而止，最后一个字只写了半个偏旁，像是突然被打断。

姜沅的心沉了下去。试药……又是试药。和程述白父亲当年看到的，是一回事吗？