他抬头看向秦述。

这位右侍郎垂着眼，依旧那副寡淡模样：“下官在户部十五年，别无所长，唯记性尚可。大人若有疑问，随时可问。”

说完，躬身退了出去。

门轻轻合上。

江云起盯着那本册子，良久，忽然笑了。怪不得李晏让他寻此人——秦述不是暗桩，是一本活账簿，一个在户部沉寂了十五年，只为等一个时机的……利器。

他重新坐下，摊开江南赋税总账，对照着秦述给的册子，一笔笔核对。算盘珠子的声音在寂静的值房里响起，清脆，急促，像沙漏在倒计时。

三日后，江云起抱着核完的账册走进户部正堂。

尚书周正安正在与几位侍郎议事，见他进来，摆了摆手：“江郎中来得正好，江南的账核清了？”

“核清了。”江云起将账册放在案上，“去岁江南水患，七州应减免赋税一百二十万两，实际仅减免四十三万两。其中，苏州府虚报灾情，冒领减免银十八万两；扬州府将已减免的田亩重新计入赋税，多征九万两；杭州府……”

他一项项报下去，声音清晰平稳，每报一笔，堂内就静一分。

报完，他取出秦述那本册子：“下官另查得，江南盐课近三年漏税达八十万两。盐商勾结地方官员，以‘损耗’‘漂没’为名，截留盐引，私贩牟利。这是详细账目，涉事官员二十七人，盐商四十三家。”

满堂死寂。

周正安盯着那本册子，脸色变幻不定。许久，他缓缓道：“江郎中……辛苦了。这些账目，本官会呈报陛下。”

“尚书大人，”江云起却上前一步，“北境军情紧急，粮饷刻不容缓。下官以为，当立即追缴欠赋、补征盐课，以充军需。”

“这……牵扯甚广，需从长计议。”

“战机不等人。”江云起声音不高，却字字如钉，“若因粮饷不继致边关失守，这责任，户部担得起吗？”

周正安被噎住了。他看向堂下几位侍郎，陈明礼脸色铁青，秦述垂首不语，其余人眼神闪躲。

“罢了。”周正安最终摆手，“此事……就按江郎中说的办。但需稳妥，莫要激起民变。”

“下官明白。”

出了正堂，江云起走回值房。廊下春光明媚，他却只觉得浑身发冷。方才那番话，是将自己推到了整个江南官场、盐商集团的对立面。

推开值房门，却见案上放着个食盒。

打开，里面是还温热的莲子羹，旁边压着张字条：“润喉。”字迹端正，是秦述的笔迹。

江云起端起碗，慢慢喝了一口。清甜滑入喉咙，稍稍压下了心口的滞涩。

窗外传来脚步声，由远及近。他放下碗，走到窗边望去——几个官员簇拥着陈明礼匆匆往外走，脸色都不好看。

是去报信了。

他关上门，坐回案前。桌上摊着北境的地图，李晏出征前他们一起推演过的那张。指尖抚过“幽州”二字，他低声自语：

“殿下，臣开弓了。”

这一箭，射向的是盘根错节的利益网，也是他在这朝堂上的立足之地。成，则军饷得济，新政可期；败，则万劫不复。

但既已站在这个位置，便没有退路。

他从暗格里取出那枚东宫玉牌，摩挲着上面冰凉的纹路。然后提笔，开始起草追缴欠赋的章程。

笔尖沙沙，与窗外的春日鸟鸣形成奇异的和声。

而千里之外的北境，李晏刚结束一场军议。亲卫呈上京城密报，他展开，看到“江云起已赴任，首日核清江南欠赋一百二十万两”时，唇角微不可察地扬了扬。

“传令，”他收起密报，对帐下将领道，“三日后，强攻狄军东路大营。”

“殿下，粮草只够五日……”

“五日够了。”李晏走到沙盘前，手指点在一处关隘，“打下这里，狄军的粮道就是我们的。”

帐外，北境的风呼啸而过，卷起砂石打在营帐上，噼啪作响。

这场仗，他在前线拼命，那人在后方筹粮。

隔着千山万水，却是真正的并肩而战。

李晏望向京城方向，暮色如血，染红了半边天。

“等我回来。”他轻声说，不知是说给谁听。

春风不解语，只将这话卷向南方，卷向那座同样在暗流中搏杀的都城。