三月十六，吏部的调令送到江宁国公府时，江云起正在书房核对北境粮草转运的账目。

官凭是正五品户部郎中的朱批，附着一份详细的职司划分——主管江南七州田赋、漕粮、盐课稽查。这位置说高不高，却实打实握着钱粮命脉。明眼人都看得出，这是东宫在北境用兵之际，要将最信任的人安插进国库咽喉。

“少爷，宫里来人了。”老管家在门外轻声道。

江云起搁下笔，揉了揉眉心。连日的熬夜让眼前有些发花，他闭眼缓了缓，才起身更衣。朱红官袍是新制的，尺寸稍有些宽松——这半个月他瘦了不少。

前厅里候着的是东宫的内侍总管福安，见他出来，躬身递上一个紫檀木匣：“江大人，殿下临行前交代，将此物交予大人赴任之日开启。”

匣子不大，却沉甸甸的。江云起接过，指尖触到冰凉的木纹：“殿下……可还有别的话？”

福安垂首：“殿下只说，望大人珍重。”

珍重。

又是这两个字。那夜拥抱时贴在耳畔的低语，此刻隔着千山万水，再次敲在心上。江云起握紧木匣，指节泛白：“有劳公公。请转告殿下，臣……必不负所托。”

送走福安，他回到书房，屏退左右，才缓缓打开木匣。

里面没有书信。

只有三样东西：一枚东宫行走的玉牌，凭此可调阅户部所有密档；一份手抄的名录，列着户部十二位官员的姓名、出身、软肋；还有一张薄薄的绢纸，上面是李晏亲笔写的一行字：

“遇事不决，可寻秦述。”

秦述。

江云起在脑中飞快搜寻这个名字。想起来了，户部右侍郎，四十五岁，寒门出身，因精通算学被破格提拔，平日里沉默寡言，在部中像个隐形人。这样的人，竟是李晏埋下的暗桩。

他将绢纸凑到烛火上，看着火舌舔舐墨迹，化为灰烬。然后收起玉牌和名录，锁进书架最底层的暗格里。

窗外春雷滚过，又要下雨了。

户部衙门坐落在皇城东南角，是前朝户部旧址改建的，青砖灰瓦，透着股陈年账册的沉闷气息。江云起第一日到任时，天刚蒙蒙亮。

衙门里却已有人了。

主事堂内，七八个官员围着一张巨大的算桌，算盘珠子打得噼啪作响。见他进来，众人停下动作，齐齐行礼：“参见江大人。”

江云起点头回礼，目光扫过众人。都是生面孔，眼神里有好奇，有审视，也有不易察觉的疏离。户部这潭水，比他想得还要深。

“江大人来得正好。”一个微胖的中年官员笑呵呵上前，是户部左侍郎陈明礼——陈廷的远房侄子，“这是江南三州去岁的赋税总账，尚书大人交代了，请江大人三日内核清。”

他指了指算桌旁半人高的账册。

堂内静了一瞬。有人低头拨弄算盘，有人假装整理文书，却都在用余光打量这位新上任的年轻郎中——二十一岁，正五品，太子心腹，如今被扔到这么个烫手山芋面前，会如何应对？

江云起面不改色，走到算桌前，随手翻开最上面一本账册。密密麻麻的数字映入眼帘，墨迹尚新，显然是连夜赶出来的。

“陈大人，”他抬眼，“去岁江南水患，陛下下旨减免三成赋税。这账上为何还是全额征收？”

陈明礼笑容微僵：“这……许是各州府尚未接到旨意，自行其是。江大人既主管此事，正好核查清楚。”

推得一干二净。

江云起合上账册：“那就请陈大人将江南七州近三年的赋税册、灾情奏报、减免批文，一并调来。既是要核，便核个明白。”

陈明礼脸色变了变，最终拱手：“下官这就去办。”

人散去后，江云起独自站在算桌前。晨光从高窗斜射进来，照亮空气中飞舞的尘埃。他伸手抚过那些厚重的账册，指尖沾了薄灰。

这只是第一道坎。

他走到自己的值房，推开门。屋子不大，陈设简单，一桌一椅一书架，窗边摆着盆半枯的兰草。案头却已堆了几份文书——都是各地催要粮饷的急件，盖着兵部的火漆印。

江云起坐下，一份份翻看。幽州要十万石军粮，云州要五万件冬衣，朔州要药材、箭矢、马匹……每一项后面都跟着触目惊心的数字，和一句“前线告急”。

国库空虚，他比谁都清楚。去年北境一战已耗去大半积蓄，如今战事再起，钱从哪里来？

他提笔，在纸上写下几个字：清欠赋、查盐课、减浮费。

字迹未干，门外传来叩门声。

“进来。”

推门而入的是个五十岁上下的官员，面容清癯，穿着洗得发白的青色官袍，手里捧着厚厚一摞卷宗。正是秦述。

“下官秦述，见过江大人。”他行礼，声音平静无波，“这是江南七州近五年的田亩清册、赋税实录、历年灾情奏报，共一百二十七卷。”

江云起起身接过：“有劳秦大人。”

秦述却未立即退下，而是从袖中取出一本薄册，放在案上：“此乃下官私录的江南盐课稽查要略，或对大人有所助益。”

册子很旧，边角磨损，显然是时常翻看。江云起翻开，里面是密密麻麻的批注，字迹工整，每一笔盐引的去向、每一处课税的漏洞，都标注得清清楚楚。