四月初七，谷雨刚过，户部后院那株老槐树已覆满了新绿。

可库房深处，却弥漫着陈年纸张的霉味和尘埃的气息。江云起站在一排排顶天立地的樟木架前，仰头看着那些堆积如山的账册——全是近二十年来江南漕运、盐课、田赋的原始记录，有些账册的封皮已经脆得碰不得。

“江大人真要查这些？”库吏佝偻着背，手里提着的灯笼在昏暗里晃出一圈昏黄光晕，“这些都是……都是陈年旧账了。”

“既是旧账，为何不入档封存？”江云起伸手拂过一架账册，指尖沾了层厚厚的灰。

库吏眼神躲闪：“这个……下官也不清楚。许是、许是当年经办的大人们忘了……”

“忘了？”江云起收回手，转头看他，“二十年，七任户部尚书，十三位侍郎，都忘了？”

库吏额角冒汗，不敢接话。

江云起不再追问，从架上抽出一本账册。封面上写着“景和十四年苏州漕粮实录”，景和是先帝的年号，距今已十八年。他翻开，纸张泛黄发脆，墨迹却还清晰。

第一页，是当年漕粮入库的总数：一百二十万石。

第二页，是出库记录：一百一十五万石。

差额五万石，批注写着“途中损耗”。

江云起继续往后翻。景和十五年，损耗六万石；十六年，七万石……逐年递增。到了先帝末年景和二十一年，账面损耗已达十二万石，几乎占了一成。

而同年，苏州府上报的却是“风调雨顺，漕运通畅”。

灯笼的光在账页上跳跃，映出那些冰冷的数字。江云起一册册翻下去，手指越来越凉。不只是苏州，江南七州，漕粮、盐课、织造……每一项都有巨额“损耗”，二十年累积下来，是个足以让任何人头皮发麻的数字。

而这些“损耗”，从未出现在任何一份呈报御前的奏疏里。

“秦大人。”江云起忽然开口。

一直沉默跟在身后的秦述上前半步：“下官在。”

“户部每年核销损耗，需几位堂官签押？”

“按制，漕粮损耗超千石，需经手主事、郎中、侍郎三级签押；超万石，需尚书用印。”秦述答得一丝不苟，“盐课、织造，亦如是。”

江云起合上账册，尘埃在光柱中飞舞：“那这些账册上的签押，可都对得上？”

秦述接过账册，就着灯笼细看。片刻，他抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色：“都对得上。”

每一笔“损耗”，都有完整的签押链条。从经办小吏到户部堂官，名字清清楚楚，印章鲜红刺目。这意味着什么，两人心知肚明——

这不是某个官员的贪墨，是整个户部，乃至整个江南官场，持续二十年的、心照不宣的分赃。

库房里死一般寂静。

许久，江云起轻声问：“秦大人，你在户部十五年，可曾想过动这些账？”

秦述垂眼：“下官人微言轻。”

“现在呢？”

秦述缓缓抬头。昏黄灯光下，这位素来寡淡的右侍郎眼中，第一次有了锐利的光：“下官的算盘，随时为大人备着。”

江云起笑了。那笑容很淡，却带着破釜沉舟的决绝：“那就劳烦秦大人，将这些账册全部搬到我值房。二十年的账，我们一笔一笔，算清楚。”

接下来七日，户部值房的灯火夜夜长明。

算盘珠子的声音从早响到晚，噼噼啪啪，急促如骤雨。江云起和秦述相对而坐，中间堆着小山般的账册。两人几乎不说话，只偶尔交换一个眼神，或者递过一张写满数字的草纸。

值夜的小吏路过时，从门缝里窥见这一幕，都心惊胆战地快步离开。消息像长了翅膀，飞遍整个户部，又飞出皇城，飞进京城各个深宅大院。

第四日，江云起收到第一份“劝诫”。

是陈明礼亲自送来的，一盒上好的龙井，附着一张洒金花笺，上面是工整的楷书：“江郎中年轻有为，前程似锦。然宦海沉浮，当知进退。旧账如尘，拂之则污衣。”

话说得文雅，意思却赤裸。

江云起当着陈明礼的面，将花笺凑到烛火上。火焰舔舐纸角，迅速蔓延，最后化为灰烬，落在砚台里。

“陈大人，”他抬眼，神色平静，“下官愚钝，只知为朝廷办事。这茶，您还是带回去吧。”

陈明礼脸色铁青，拂袖而去。

第五日，威胁升级。

清晨江云起推开值房门，发现门缝里塞着一封没有署名的信。打开，里面是张白纸，纸上用朱砂画了个简易的棺材，棺材旁滴着几滴暗红的颜料，像血。

秦述看见时，手微微抖了抖：“大人，这……”

“鬼魅伎俩。”江云起将纸揉成一团，扔进废纸篓，“继续对账。”