十月十五，暴雨。

这场雨来得毫无征兆。午后还是晴空万里，申时刚过，天边便堆起了铅灰色的云，一层压一层，沉甸甸的，像要塌下来。酉时初，第一道闪电撕裂天际，紧接着雷声滚滚，豆大的雨点噼里啪啦砸在瓦片上，顷刻间就织成了密不透风的雨幕。

江云起站在户部衙门的廊下，望着院中积水渐深。雨水汇成急流，冲过青石板的缝隙，带起枯叶和泥沙，打着旋儿往低处涌。远处街市早已空无一人，只有几盏气死风灯在风雨中摇晃，投下昏黄破碎的光。

“大人，该回府了。”随从捧着油纸伞，小声提醒。

江云起没动。他手里捏着一封刚收到的密函——没有署名，只有一行字：“亥时三刻，东宫澄观斋。”字迹是李晏的亲笔，墨色极浓，力透纸背。

亥时三刻，宵禁已过，宫门已闭。这时间，这地点，意味着什么，他很清楚。

“备轿。”他说，“去东宫。”

“大人，这雨……”

“去。”

轿子行至东华门时，雨势正猛。

守门的禁军显然早已得到吩咐，验过腰牌便放行，甚至没多问一句。轿子一路抬到东宫侧门，福安撑着伞候在那里，见江云起下轿，躬身道：“江大人请随老奴来。”

没有走正路，而是绕过后园的回廊。雨声被廊檐隔绝在外，只余哗哗的水响，衬得园子里格外寂静。廊下每隔十步挂着一盏素纱灯笼，在风中摇曳，将两人的影子拉长又缩短，扭曲变形。

澄观斋内灯火通明。

江云起踏入时，已有五六人坐在里面。都是熟面孔——兵部尚书周正安、吏部右侍郎张衡、大理寺少卿陈远，还有……秦述。这位前户部右侍郎，自调任东宫后便鲜少露面，此刻正安静地坐在末位，手中捧着茶盏，神色一如既往的寡淡。

见他进来，几人同时抬头。

目光交汇，空气中闪过一丝微妙的波动。江云起躬身行礼：“下官来迟，诸位大人见谅。”

“不迟。”主位上的李晏开口，“坐。”

江云起在秦述身侧的空位坐下。位置很讲究——不是客位，也不是主位，而是核心圈子的末席。这意味着，从今夜起，他正式成了这个圈子的一员。

李晏没有寒暄，直接切入正题：“三皇子今日递了折子，举荐陈阁老的门生任两淮盐运使。”

话音落地，室内气氛陡然一凝。

盐运使这个位置，自林怀远伏法后一直空缺。盐案刚结，江南盐政正是百废待兴之时，谁掌握了这个位置，谁就握住了未来盐政改革的方向盘。

“陈阁老这是要反扑了。”兵部尚书周正安沉声道，“盐案折了他两个门生，他这是要扳回一城。”

“不止。”吏部右侍郎张衡摇头，“三皇子举荐的人叫王景和，是陈阁老的妻侄。此人虽无功名，却精于商道，在江南有十几处产业。若他上任，盐政改革……难了。”

秦述忽然开口：“王景和的商行，去年向三皇子献过一份生辰礼——南海珍珠一百零八颗，价值万金。”

轻描淡写的一句话，点明了要害。

这不是普通的举荐，是利益交换。

所有人都看向李晏。

太子坐在主位，烛火在他脸上跳跃，勾勒出棱角分明的轮廓。他手指在案上轻叩，节奏平稳，眼神却深不见底。

“盐运使之位，不能丢。”李晏缓缓道，“但也不能硬争。三皇子既然举荐了人，孤也举一个。”

“殿下想举谁？”周正安问。

李晏的目光扫过众人，最后落在江云起身上：“秦述。”

秦述手中的茶盏轻轻一晃。

“秦大人在户部十五年，精通盐课账目，熟知江南官场。”李晏继续说，“且盐案中，他协助江侍郎追赃有功，调任东宫后一直协理盐政。论资历，论能力，论功劳，都够格。”

理由充分，无可指摘。

可所有人都知道，这不容易。三皇子举荐的是陈阁老的妻侄，太子举荐的是自己的属官。这已经超出了官职之争，是赤裸裸的派系较量。

“陛下那边……”张衡迟疑。

“孤自有办法。”李晏看向江云起，“江侍郎。”

“臣在。”

“三日内，拟一份《两淮盐政革新章程》，要细，要实，要有理有据。秦述若任盐运使，这便是他施政的纲领。”

“臣遵命。”

“周尚书。”

“老臣在。”

“北境军中，可有江南籍的将领？要资历深、战功显的。”