赵临觉得这些日子诸事不顺。

原本十拿九稳的杀秦九，掌柜找的那两个亡命徒，竟如此不堪中用。非但未能问出配方、取秦九性命，反倒被那孤女一锅端了，连人带赃送到了城防队大牢。

“真是废物！”赵临当时怒极，一把砸碎手边茶盏。一个手无缚鸡之力、无依无靠的渔村孤女，能有多难对付？竟让她全身而退，还反咬一口！

若秦九没死，那死的就必须是绑匪。他当机立断，花重金买通狱卒，令那二人在牢中永远闭嘴。线索至此断绝。起初，他确松了口气，以为风波已平。

待怒火稍息，他遣人细查，方知事情远非侥幸。秦九能脱身，全因背后有丘潮声暗中相助。此人乃一介渔民，却在村中颇有声望，手下聚着一帮敢搏命的汉子，更与三教九流皆有往来。

不过是个运气好些的渔夫罢了。赵临心中冷笑，并在心中盘算着第二次动手的时机，这次要连这丘潮声一并料理，永绝后患。

可计划尚未落定，风向又变。短短时日，丘潮声竟与海防司三队的郑船长称兄道弟，更成了整个三队上下的恩人。而他售卖出海用的药剂，引得海防司数队争相求购。

赵临惊疑不定：莫非秦九背后之人，真是丘潮声？

那两名绑匪，可是丘潮声的人送进城防军的。若自己再对秦九下杀手，逼得这丘潮声狗急跳墙，借海防司的人情与自己拼个鱼死网破……潮音阁固然不怕，但惹上官司，终是麻烦。

他不得不按下杀心，暂且静观其变。这一观，便是大半个月。

偏偏就在他焦躁难耐、以为对方或许偃旗息鼓之际，秦九竟做出了更让他怒火中烧的举动，她将秘制肉干，公然于秦记店铺售卖！

五十铜币一块！价格低到荒谬，品质却高得惊人。硬生生将一味奢侈品，变成了外城平民踮脚可及的实惠货。

秦记的大门都快被踩破了。潮音阁竟被一个卖粥卖肉干的小铺，衬得门庭冷落。

赵临只觉一股邪火直冲天灵盖。恨意疯狂滋长。这秦九，竟敢如此嚣张。分明是打他的脸。

他再次派人详查，确认秦九与内城柳家并无瓜葛后。这才稍感安心，杀心复炽。

然而，就在他筹划着更隐秘的致命一击时，又一消息传来：海沙村要修“引潮渠”，而秦九正是发起人，甚至攀上了都水部！

都水部！虽然在外城，但却是个掌实权的官方机构。能与他们搭上线，哪怕只是传闻，也意味着秦九已非昔日可随意拿捏的市井商贩。

怎地每次欲动手，总有变数横生？！

赵临胸中憋闷如堵，再这般下去，怕是未及除掉秦九，自己先被活活气死。

思来想去，硬碰硬的刺杀风险太高，海防司、都水部如同两把悬顶利刃。可就此罢手，眼睁睁看秦记日进斗金，他又如何甘心？

赵临眼露寒光，定下新计。

数日后，外城街头巷尾、茶馆酒肆，悄然流传起种种谣言：

“听说了吗？秦记那肉干，卖得那么便宜，能是什么好肉？说不定是瘟猪肉、病死牲口肉做的！”

“就是，我邻居家吃了两天，总说肚子不适。”

“何止啊！我听说，她家那东西，吃着是香，但用了邪门的法子，伤身败元，吃久了要出大毛病的！”

“一个女子，哪来这么大本事弄到这么多好猪肉？便宜得不像话，里头肯定有鬼！”

虽然凭借过往积攒的口碑，秦记肉干依旧日日售罄，但青山等人都察觉到了异样。

排队的人少了，往日那种急切热烈的氛围淡了，多了些迟疑张望的面孔。

更令青山起疑的是，几个面生汉子换了装束，却反复出现在队伍中。

青山往外一打听，方知城中谣言早已沸反盈天。

连忙赶回海沙村，寻到正忙于引潮渠事宜的秦九，此告此事。

“可能有人想耗死我。”秦九的声音带着疑惑，但青山听着发寒。

潮音阁内，赵临慢条斯理地品着茶，“不错。”

眼底却无半分暖意，“让那几个人继续收购。过两日，找个由头，就在她店铺门口，演一出‘食后腹痛’的好戏。我要让那些还敢上门的老顾客，吓破胆，再也踏不进她秦记的门槛！”

他仿佛已见秦九走投无路之景：一个渔村孤女，租着铺面，没了客源，还能撑多久？

等她山穷水尽，跪地求饶时，他再以施舍的姿态出现，用微不足道的代价，将她那点秘密连同她这个人，一并碾碎。

“想跟我斗？”赵临将茶杯轻轻搁在案上，发出清脆的磕碰声，如同宣判，“我看你能撑到几时。”

……

夜色渐深，书房内烛火通明。

“城主，”陆渊的声音响起，“鲸息卫中已派异能用竭者试用秦姑娘所赠肉干与海带，皆有效验。尤以海带为奇。一片便能让普通人精神抖擞，而四片足以让异能耗竭者恢复三成元气。”

他稍作停顿，似乎在斟酌措辞，继续道：“至于肉干，对异能恢复效果不明显，然对内外伤员有奇效。连续食用四块，能令气血恢复两成有余。”

陆渊当初听下属这般禀报时，几乎不敢相信，反复核实，方敢上报。秦九此能，足以扭转战局。若她肯入鲸息卫，必可极大增强整体战力。