官船破开江面，两岸景色逐渐从南疆的苍茫雄奇，变为中原的富庶平缓。距离帝都，仅剩三日航程。

空气中弥漫着一种无形的紧绷与期待。那些来自南疆各州府的秀男们，早已褪去了最初的羞涩或兴奋，取而代之的是对未来的惶惑、憧憬，以及彼此间日益明显的审视与比较。船舱内脂粉香气混合着江水的水汽，形成一种独特而略带窒息的氛围。

这日清晨，所有秀男被召集到官船最大的主舱内。选秀官吴芸端坐于上首，面色比往日更加严肃，身旁侍立着几名同样面无表情的女官和嬷嬷。

舱内鸦雀无声，几十名秀男按出身高低、地域亲疏，站成了几列。顾诚站在南疆队伍相对靠后的位置，依旧轻纱覆面，垂眸敛息，如同角落一抹不起眼的影子，只有偶尔抬眸时，眼中一闪而过的幽光，泄露着内心的不平静。

吴芸清了清嗓子，目光缓缓扫过下方这些即将踏入帝都、命运可能就此改变的年轻男子们，声音不高，却带着不容置疑的威严：

“诸位郎君，行程将尽，京城在望。有些话，本官需得在靠岸前，与尔等分说清楚。”

“尔等皆是各州府遴选出的翘楚，代表的是家乡的体面，更关乎自身与家族的荣辱。京城，是天子脚下，规矩大过天！”

她顿了顿，语气加重：“下船之后，尔等不会立刻进宫。所有非京畿直选的秀男，需统一前往西郊的兰台行馆暂住。那是皇家别苑，专为接待尔等所设。七日之内，会有宫中的教习嬷嬷前来，进一步教导宫规礼仪，核对身份文书，并做最后的筛选。”

此言一出，底下微微有些骚动。

不少人原以为下了船便能直入宫闱，没想到还有这番周折。七日，在行馆，与来自其他各地的秀男共处……这意味着更多的比较，更多的变数。

吴芸将众人的反应看在眼里，冷声道：“肃静！这七日，亦是考察尔等心性、品行之时！行馆之内，需谨言慎行，恪守本分。不得私自结交，不得打探他人，更不得惹是生非！若有违者，轻则训斥，重则直接除名，遣返原籍，永不录用！”

她的目光锐利地扫过几个平日里较为活跃、或彼此间有些龃龉的秀男，包括那位曾试图找顾诚麻烦的赵公子。赵公子等人连忙低下头。

“记住，尔等如今的身份，只是‘待选秀男’。”吴芸继续道，“能否入得贵人眼，一要看家世出身，这是天定；二要看容貌才情，这是本钱；三要看规矩心性，这是根本！莫要以为有几分姿色，便可恃宠而骄。宫中府中，最不缺的，便是美人！”