消毒水的气味混合着某种草药苦涩的气息，钻进凌昭的鼻腔。她睁开眼时，首先看到的是金属天花板上一道陈旧的锈迹，像干涸的血痕。

“你醒了。”

声音来自左侧。凌昭缓缓转动脖颈，颈部的肌肉传来抗议的酸疼。奥古斯·维兰坐在病床旁的椅子上，一身银灰色刺绣长袍纤尘不染，与这间简陋诊所的破旧格格不入。他手中把玩着一枚拇指大小的晶体，折射着窗外透进的紫色天光。

“我昏迷了多久？”凌昭开口，声音嘶哑得陌生。

“十七个小时。”奥古斯将晶体收回袖中，倾身从旁边矮几上取过一杯水，“林恩医生说你失血不多，但匕首上的神经毒素引发免疫系统过激反应——用你能理解的话说，你的身体在用自己的方式‘净化’入侵物。”

凌昭接过水杯，指尖碰到温热杯壁。水温恰到好处。她小口啜饮，余光扫视房间。这不是堡垒的公立医疗所，墙壁是拼接的金属板，角落堆放着机械零件和玻璃器皿，空气里还有机油的味道。林恩的私人诊所。

“雷克斯呢？”

“在外面走廊，像一尊门神。”奥古斯微笑，“他坚持要亲自守着，已经站了一整夜。我劝他去休息，他只回了我两个字：‘职责’。”

凌昭握紧水杯。病房门虚掩着，透过缝隙能看见一小片深灰色军装衣角，一动不动。

“刺客是谁？”她问。

奥古斯从怀中取出一张薄如蝉翼的影像纸，铺在凌昭的被单上。上面是一个中年男人的面部扫描图，眼窝深陷，左侧颧骨有一道陈旧刀疤。

“汉克，黑石侯爵府第三管家的心腹，擅长情报收集和‘湿活’——这是他们对脏活的代称。”奥古斯语气平淡得像在介绍天气，“尸体在林恩解剖后确认，体内植入过微型定位器和生命监测装置，毒囊触发条件有两种：任务失败被俘，或超出指定活动范围。”

“所以他是被派来送死的。”凌昭盯着影像上那张麻木的脸。

“不，是被派来试探的。”奥古斯纠正，“试探你的价值，试探雷克斯的保护力度，也试探……”他停顿片刻，紫罗兰色的眼眸直视凌昭，“试探你背后是否还有其他势力。”

凌昭沉默。她将空水杯放在床头柜上，金属与金属碰撞发出清脆声响。

“为什么告诉我这些？”

“因为我们需要谈一笔交易。”奥古斯从长袍内袋取出一份折叠的纸质文件——在电子数据为主流的堡垒，纸质意味着高度保密。他将文件展开，递到凌昭面前。

标题是《维兰家族特聘学者合作协议》。

条款密密麻麻，但核心清晰：奥古斯·维兰作为担保人，为凌昭提供“钢铁堡垒合法居民身份”“一级研究权限”及“位于上城区的独立实验室”；作为交换，凌昭每月需向维兰家族提供不少于十支标准剂量的净化药剂，且对外一切公开活动需以“维兰家族特邀学者”名义进行。

“简单来说，”奥古斯温和地解释，“我为你提供庇护和政治资本，你为我提供稀缺资源和……声望。堡垒的权贵们需要一个理由接纳你，而古老家族的背书是最快的方式。”

凌昭没有接文件。她靠着枕头坐直身体，手臂伤口被牵动，传来隐隐刺痛。

“如果我拒绝呢？”

“那么下一次刺客来的时候，可能不会只有三人，毒囊里装的也不会只是神经毒素。”奥古斯声音依然平静，“黑石侯爵代表的是保守派贵族的共同利益。你公开净化土壤的能力，等于在挑战他们垄断的‘生存权’。在堡垒，打破规则的人只有两条路：成为新的规则制定者，或者成为尸体。”

窗外传来隐约的机械轰鸣，是运输车队经过的声音。病房里一时寂静。

凌昭看向那份协议。纸张边缘有精致的家族纹章浮水印，一头踏着星辰的独角兽。

“药剂每月十五支。”她开口，“其中五支我自己支配。实验室我要完全独立的人事权，维兰家族不得安插眼线。此外，我需要一片试验田——不是上城区那些观赏花园，是真正的、可耕种的土地，面积不低于二十亩。”

奥古斯眉梢微挑：“土地审批权在议会农业司，那里是黑石派的势力范围。”

“所以这才是你价值的体现，议员先生。”凌昭迎上他的目光，“如果连一块荒地都要不来，我们谈何合作？”

奥古斯笑了，那笑容在苍白灯光下显得真假难辨：“你很会谈判，凌小姐。我答应。不过作为追加条件，在公开场合，你需要适当出席维兰家族举办的社交活动——不必频繁，但关键时刻必须露面。”

“比如？”

“比如下个月的慈善拍卖会。有一批从旧纪元遗迹发掘出的文物展出，其中……”奥古斯刻意停顿，观察凌昭的反应，“有几件带有疑似净化效果的古代装置碎片。我想你会感兴趣。”

凌昭心脏一跳。星灵文明？她稳住呼吸，面上不动声色：“听起来像博物馆展品。”

“是，也不是。”奥古斯靠回椅背，“拍卖会只是幌子。真正的交易在暗处，有些东西永远不会出现在公开目录上。比如……星纹图谱的拓本。”

空气凝固了一瞬。

凌昭尽量让声音听起来只是好奇：“星纹？”

“古代文明遗留的能量回路，传说与净化之力同源。”奥古斯说得轻描淡写，但目光如针，“堡垒科学院研究了几十年，进展缓慢。但如果是你，凌小姐，一个能真正‘使用’净化之力的人，或许能看出我们看不见的东西。”

他在试探。凌昭意识到。奥古斯并不完全相信她“基因变异”的说辞，他在用星纹作为诱饵，观察她的反应。

“听起来值得一看。”凌昭给出模棱两可的回答，“但我需要更多信息。关于堡垒，关于议会，关于……‘深渊’。”

最后两个字她说得很轻。奥古斯的笑容淡去，那层优雅的伪装裂开一道缝隙，露出底下真实的凝重。

“你听到了多少？”

“不多。”凌昭坦言，“但够我在意。”

奥古斯沉默良久。病房外传来脚步声，是林恩在和雷克斯低声交谈。机械仪器的滴答声规律而冰冷。