“堡垒建立在一座古老的废墟之上。”奥古斯终于开口，声音压低，“我们脚下三百米，有一个被封锁的区域。初代执政官留下的档案里称其为‘深渊入口’。百年前的星陨之战，污染就是从那里爆发。议会封锁了消息，也封锁了入口，但总有些人……想要打开它。”

“为什么？”

“因为贪婪，因为疯狂，或者因为绝望。”奥古斯眼中闪过一丝凌昭看不懂的情绪，“他们认为深渊里藏着终极的力量，能够掌控污染，甚至逆转生死。五十年前，一支由顶尖学者和净化师组成的探索队进入深渊，再没有回来。从那以后，深渊成了禁忌。”

“但有组织仍在研究它。”凌昭想起刺客口中那句“深渊的老爷们”。

奥古斯点头：“一个自称‘探渊会’的秘密结社，成员身份不明，渗透在堡垒各个阶层。他们收集一切与净化相关的人和物，手段极端。”他看向凌昭手臂上包扎的伤口，“你已经是他们的目标了。”

“那你呢，议员先生？”凌昭直视他，“你是想保护我，还是想利用我应对他们？”

奥古斯没有回避她的目光：“都有。堡垒的平衡正在倾斜，凌小姐。能源储备告急，粮食产量连年下降，底层不满积蓄，而贵族们还在争权夺利。我们需要一个变数，一个足够强大的变数，来打破僵局，或者……”

“或者什么？”

“或者在一切崩溃前，找到新的出路。”奥古斯站起身，长袍下摆垂落如水流，“协议条件我接受。土地审批我会在三天内办妥。至于拍卖会，一周后我来接你。”

他走到门口，手放在门把上，又停住。

“最后一句忠告，凌小姐。”他没有回头，“在堡垒，信任是奢侈品。你可以相信雷克斯的忠诚，相信林恩的好奇心，甚至相信我的利益计算——但永远不要相信任何人的‘无私’。活下来，才能改变什么。”

门打开又关上。奥古斯的气息消失在走廊。

凌昭靠在床头，掌心贴在缠着绷带的手臂上。伤口深处传来细微的灼热感，那不是疼痛，而是某种……共鸣。像心脏在回应另一个心跳。

她抬起左手，注视掌心。那道银色的星纹比刚穿越时清晰了些许，线条蔓延到虎口位置，像在缓慢生长。

星纹图谱。深渊入口。探渊会。

还有奥古斯那双紫罗兰色的眼睛，看似坦诚，底下却藏着深不见底的漩涡。

门外传来轻微的叩击声。

“进来。”凌昭说。

雷克斯推门而入。军装外套沾着灰尘，眼下有疲惫的青色，但他灰蓝色的眼眸依然锐利如初。他手里端着一个托盘，上面是一碗冒着热气的糊状食物，颜色可疑。

“林恩说你需要进食。”雷克斯将托盘放在床头柜上，动作有些僵硬，“合成营养膏，味道……能维持生命。”

凌昭看着那碗灰绿色的糊糊，忽然有点想笑。她接过勺子，舀了一小口送进嘴里。味道像放了三个月的燕麦混着铁锈，但她面不改色地咽了下去。

“你一直站在外面？”她问。

“嗯。”

“为什么？”

雷克斯沉默了几秒：“我的职责是保护你，在确认绝对安全之前，不能离开。”

“奥古斯说这是‘职责’。”凌昭又吃了一口营养膏，“只是职责吗？”

病房再次安静。窗外的天光从紫色渐渐转向暗红，黄昏将至。

雷克斯站在床尾，背脊挺直得像一柄剑。他看向凌昭，目光落在她握着勺子的手上，那里有细小的疤痕和薄茧，不属于养尊处优的贵族，也不属于纯粹的学者。

“我见过很多人在堡垒死去。”他忽然开口，声音低沉，“因为饥饿，因为污染病，因为贵族争斗的波及。他们死的时候，没人记得他们的名字。”

凌昭停下动作。

“你救那个小女孩的时候，”雷克斯继续说，“我在审判庭。你握住她伤口的手在发抖，但你眼神没躲。那时候我想……也许有些人值得活着，不是因为身份，而是因为选择。”

他走到窗边，背对凌昭，看向外面逐渐亮起的堡垒灯火。

“奥古斯和你说了什么，我不问。你要和谁交易，是你的自由。”他的声音从窗前传来，混着远处机械的嗡鸣，“但我的剑只为一个承诺挥动：保护该活下来的人。在你需要的时候，我会在。”

凌昭握紧勺子。金属边缘硌进掌心。

她没有说谢谢。有些话太轻，有些话太重。

她只是安静地吃完那碗难吃的营养膏，然后躺下，闭上眼睛。

黑暗中，掌心星纹的温热持续传来，像遥远的呼唤，像未完成的誓约。

病房外，走廊尽头的阴影里，奥古斯·维兰靠着墙壁，手中那枚晶体折射着微弱的光。他听着病房内隐约的对话，唇角勾起一丝意味不明的弧度。

“选择吗……”他低声自语，将晶体收回怀中，“那么凌昭，你会怎么选呢？”

窗外，最后一缕天光沉入地平线。钢铁堡垒的夜晚降临，灯火如星，也如陷阱。

而属于凌昭的博弈，才刚刚开始。