金属格栅升降梯在令人牙酸的摩擦声中缓缓下降。

凌昭站在两名全副武装的哨兵中间，透过防护面罩观察着视野里逐渐被黑暗吞没的钢铁井壁。空气变得浑浊，混合着机油、霉味和某种难以言喻的腐坏气息。她已经在这座名为“钢铁堡垒”的垂直城市里待了九天——九天软禁，九天的试探与伪装。

“凌女士，底层区到了。”左侧的哨兵机械性地报告，声音在封闭空间里显得空洞。

格栅门向两侧滑开。

凌昭的第一反应是屏住呼吸。

眼前不是房间，不是街道，而是一个巨大的、纵深望不到尽头的洞穴式空间。高度至少有五十米，但密密麻麻的吊床、悬挂平台、用废金属板搭建的窝棚几乎填满了每一寸空间。人造光源稀疏地嵌在穹顶，投下昏黄闪烁的光斑，让整个区域笼罩在一种永恒黄昏的质感中。

但更冲击感官的是气味。

酸腐的汗水、排泄物、廉价消毒水、还有最深处飘来的、甜腻到令人作呕的腐肉味——那是深渊污染特有的“死亡甜香”。

“跟紧我们。”哨兵队长雷克斯的声音从后方传来。他今天亲自带队，灰蓝色的眼睛在昏暗光线下更显冷硬，“不要接触任何人，不要接受任何物品，不要离开我的视线三米之外。”

凌昭点头，调整了一下手腕上的监测环——那是议会“赠予”的礼物，实时监控她的生命体征和位置。她的黑发束在脑后，穿着堡垒配发的灰色工装，尽可能让自己看起来普通。

可她注定普通不了。

当他们踏上底层区坑洼不平的金属地板时，窃窃私语像瘟疫般蔓延开来。

“是上面的人……”

“那个女的，是不是就是——”

“嘘！别看她眼睛！”

人群像潮水般向两侧退开，留出一条通道。数百双眼睛从窝棚缝隙、吊床边缘、黑暗角落里投来目光——警惕、恐惧、麻木，还有极少数藏得很深的、燃烧般的渴望。

凌昭强迫自己直视前方，但余光已经捕捉到足够多的细节：一个母亲抱着婴儿蜷缩在锈蚀管道旁，婴儿脸颊上长着细密的黑色鳞片；几个孩子蹲在地上分食一管黏糊糊的绿色膏体，那是合成营养膏；更远处，用破烂布帘隔开的角落里，躺着几个一动不动的人形，皮肤泛着不正常的灰败色泽。

污染病患者。在等死。

她的胃部抽搐了一下。

“凌女士说想了解堡垒的生态结构。”雷克斯的声音打断了她的思绪，他侧过头，语气里听不出情绪，“这里是居住区。再往东是水处理厂和垃圾回收站，往西是旧矿道入口——已经封闭了。”

“居住多少人？”凌昭问，声音尽量平稳。

“官方登记四万两千人。实际……”雷克斯顿了顿，“更多。”

他们继续前进。通道两侧开始出现简陋的“商铺”——如果那些在废金属板上摆几件物品就能算商铺的话。有打磨过的变异兽骨、用导线串起的齿轮“首饰”、褪色的织物碎片，还有一罐罐颜色可疑的液体。

一个摊主突然伸出一只枯瘦的手，手里托着块暗红色的肉干。

“大人，新鲜的刺脊鼠肉，三支营养膏换——”话没说完，旁边的哨兵已经用枪管抵开了他的手。

“退后！”

摊主连滚带爬缩回阴影里。

凌昭注意到那块肉干的边缘有细小的黑色斑点。污染程度三级，勉强可食用，但长期摄入会加速器官衰竭。堡垒官方允许这种交易，因为蛋白质来源太稀缺了。

“到了。”雷克斯在一处相对开阔的交叉口停下。

这里像是个小型集市中心，十几个人围坐在地上，中间堆着各种各样的“收获”：扭曲的金属零件、半融化的塑料块、几株干枯的怪异植物，还有一些辨认不出原貌的有机物残骸。

拾荒者。每天冒着辐射和变异兽的风险，去堡垒外围的废墟里翻找有价值的东西。

“你要辨认什么植物，就在这里问。”雷克斯说，“他们认得所有能在废土上长的东西。”

凌昭深吸一口气，走向人群。

拾荒者们立刻停止了交谈，警惕地看着她。凌昭的目光扫过地上的物品，很快锁定了几簇灰绿色的苔藓状植物。她蹲下身——这个动作让哨兵们瞬间绷紧——指了指其中一簇。

“这个，”她用这几天学会的堡垒通用语，语速缓慢但清晰，“你们叫它什么？”

沉默。一个脸上有灼伤疤痕的男人啐了一口：“‘墙癣’。到处都是，没用。”

“它确实没用。”凌昭拿起一簇，在指尖捻开，“但你们看，它的根部有白色菌丝网络。”她展示给众人看，“这种菌丝会分泌弱碱性物质，能中和轻度辐射尘。如果煮水过滤，可以制作简易的辐射洗涤液。”

人群里响起窸窣声。

另一个拾荒者，头发花白、缺了左耳的老者眯起眼睛：“你怎么知道？”

“我在……以前的实验室研究过类似物种。”凌昭谨慎地说，“还有这个。”她指向另一株叶片肥厚、边缘带锯齿的紫色植物，“‘血齿草’，它的汁液有强腐蚀性，但叶片背面的绒毛可以收集露水，在干旱区是重要水源指示植物。”

“这个呢？”一个年轻女孩怯生生地举起一株干枯的、开着小黄花的植物。

凌昭接过，仔细看了看茎秆上的黑色斑点：“‘锈斑蒿’。它本身可食用，但一旦茎秆出现这种同心圆黑斑，就表示它生长在重度污染区，整株都已污染，绝对不能吃。你们看，斑点的扩散模式……”

她开始解释污染在植物体内的传导路径，用简单易懂的语言。拾荒者们逐渐围拢过来，连哨兵都听得有些入神——这些知识在废土是生死攸关的，但堡垒的“净化师”们从不会下到底层来教这些。

“所以，”凌昭最后说，“如果看到‘锈斑蒿’出现环状斑，那片区域至少三个月内不要再去，土壤污染浓度已经超标了。”

老拾荒者——后来凌昭知道他叫杰克——沉默地听完，从怀里掏出个皱巴巴的金属烟盒，抽出一根用干叶子卷的烟：“你教这些，想要什么？”

“信息。”凌昭直视他的眼睛，“关于这个世界。关于堡垒外面。关于……一百年前到底发生了什么。”

杰克点燃烟，深吸一口，烟雾在昏黄光线下盘旋上升。

“雷克斯队长，”他看向凌昭身后的军官，“能让我们单独说几句吗？三米距离，你们看得到。”

雷克斯皱眉，但凌昭回头给了他一个“请放心”的眼神。犹豫片刻后，他做了个手势，哨兵们后退了几步，但仍保持警戒圈。

杰克示意凌昭坐到一块相对干净的金属板上，自己则蹲在对面的阴影里。

“你不是堡垒人。”老人开口，不是疑问句。

“我来自很远的地方。”

“能净化污染的人，不可能来自‘很远’。”杰克嗤笑一声，“整个星球，能在深渊泄露后活下来的地方，十根手指数得过来。每个地方的净化师，名字、长相、能力等级，都是公开情报。”

凌昭心脏一跳，但面不改色：“所以？”