第五十三章

刘五的尸体，是在盐仓事发后的第三日清晨，被西湖畔“柳浪闻莺”附近一片僻静芦苇荡里，早起捞取新鲜菱角的渔夫发现的。

地点选得极具恶意与挑衅意味——并非荒郊野岭，而是游人如织的西子湖畔，虽是一角相对僻静的苇丛，但距离常有人迹的堤岸不过二三十丈。仿佛凶手刻意要将这份血腥的“战果”，展示在光天化日、人间天堂的背景下。

尸体被湖水浸泡得有些发胀变形，面色青白，口鼻处淤塞着大量灰白色的、细如齑粉的盐粒，在熹微的晨光下，折射出冰冷诡异的微光。那情景，与当日沈万金被从浅池中捞起时的模样，有着令人毛骨悚然的相似。渔夫吓得魂飞魄散，连滚爬上岸，嘶声叫喊，很快引来了附近巡街的差役。

消息如同插上了翅膀，比官府的封口令跑得更快。当陈捕头带着人赶到，勉强拉起麻绳围住现场时，关于“又死了一个，死法跟沈掌柜一模一样，也是嘴里塞满了盐巴”的传闻，已经如同瘟疫般在西湖周边蔓延开来，与之前关于“来燕居龙掌柜”的流言混合发酵，滋生出更多离奇惊悚的猜测。

“看吧！我就说那女人邪门！她到哪儿，哪儿就死人！沈掌柜、柳先生，现在连她自己的护卫都……”

“听说那护卫死得可惨了，眼珠子瞪得老大，像是见了鬼！”

“莫不是……那龙掌柜才是真凶？杀了人，再贼喊捉贼？”

“嘘！小声点，你不要命了！没见那些差爷脸色多难看？”

各种窃窃私语在人群缝隙中流淌，看向“来燕居”方向的目光，充满了惊惧、猜忌与疏离。

消息传回“来燕居”时，飞燕正在三楼库房，亲自核对一批刚从景德镇运抵的精细瓷器。这些是她为酒楼开业精心挑选的器皿，釉色温润，造型典雅，本是预备着用来盛装最精致的杭帮菜，点缀这座临湖酒楼的格调。

张大哥脚步沉重地走上楼，在库房门外低低唤了一声“小姐”。飞燕正捧起一只雨过天青色的敞口碗，指尖感受着瓷胎的细腻与冰凉，闻声回头，看到张大哥脸上那混合着悲愤、愧疚与难以启齿的神情，心头猛地一沉。

她轻轻将瓷碗放回铺着软缎的箱内，动作依旧平稳，只是指尖几不可察地顿了一下。

“进来说。”

张大哥走进来，反手带上门，这个往日里爽朗豪迈的汉子，此刻眼圈泛红，声音沙哑：“小姐……刘五兄弟的……尸首，找到了。在西湖柳浪闻莺东边的芦苇荡里。”他顿了顿，艰难地补充，“死状……跟沈掌柜很像。”

库房里安静了一瞬。窗外隐约传来街市的嘈杂，衬得室内愈发寂静。那些精美的瓷器静默地陈列着，釉光流转，与即将到来的噩耗格格不入。

飞燕站在原地，没有立刻说话。她缓缓转过身，面向着窗外，但窗棂紧闭，只透进模糊的天光。她握着账册的手紧了紧，指节微微泛白，随即又慢慢松开。她走回桌案边，将账册和笔搁下，然后走到窗边，抬手，“吱呀”一声，推开了紧闭的窗扇。

清晨湿润微凉的空气，夹杂着西湖特有的水汽与远处街市早点的隐约香气，扑面而来。楼下的街巷似乎比往日更“热闹”些，探头探脑的人影，闪烁不定的目光，悉悉索索的议论……如同一张无形的网，试图将这座酒楼包裹、挤压。

飞燕深深吸了一口气，那气息清冷，直灌入肺腑，将那瞬间涌上喉头的腥甜与堵塞感强行压了下去。她没有流泪，没有像寻常女子那样惊厥或痛哭，甚至连肩膀都未曾颤抖一下。只有一种沉甸甸的、冰冷如铁砣般的愤怒与悲怆，在她心底最深处凝结、压实，重得让她必须用尽全力，才能维持住挺直的脊梁和平静的呼吸。

她转过身，脸上依旧没什么表情，只是眼底那层惯常的灵动与偶尔的倔强被彻底洗去，只剩下一片深潭般的沉静，沉静得让人心头发寒。

“张大哥，”她开口，声音清晰，冷静，甚至比平日里更显得条理分明，“刘五的后事，你亲自去办，带上李三。抚恤金，按我们之前约定的最高规格，再加一倍。银子从我私账里支取，立刻兑现，不要经外账房。”

张大哥用力点头，喉头哽咽：“是，小姐！”

“还有，”飞燕走到另一个上了锁的小柜前，取出钥匙打开，里面是她一些贴身存放的私物和银钱。她拿出一个沉甸甸的锦囊，又走到桌边，拿起那枚用素绢包好的青玉佩，一并递给张大哥。

“这锦囊里是五十两现银，加上账房支取的抚恤，务必亲手交到刘五老娘手里。这玉佩，也带回去，就说是刘五一直贴身戴着，遗落前还念叨着娘亲给的平安玉护着他。告诉他娘，她儿子是好样的，是为主家尽忠死的，死得值！我龙氏在此立誓，只要‘来燕居’的招牌还挂一天，只要我龙氏还有一口饭吃，就绝不让刘家老小饿着冻着，逢年过节，必有奉养！”

她的语气并不激昂，甚至可以说得上平铺直叙，但字字清晰，斩钉截铁，每一个字都仿佛带着千钧重量，砸在张大哥心头。这个铁打的汉子，再也忍不住，虎目中含着的热泪滚落下来，他单膝跪地，抱拳过头，声音粗嘎却铿锵：“小姐大义！刘五兄弟在天之灵，必定感念！属下……属下代刘家老小，谢过小姐！” 他身后跟进来的李三等几名护卫，也纷纷红着眼眶，抱拳躬身。

飞燕上前一步，虚扶了一下张大哥：“起来。刘五是为我而死，这是我该做的，谈不上大义。” 她目光扫过眼前这几张悲愤坚毅的面孔，语气缓了缓，“诸位兄弟跟着我，奔波劳碌，冒险犯难，秋燕……龙氏都记在心里。往后，还须仰仗各位。但有一点，我要说在前头——”

她顿了顿，眼神陡然变得锐利如刀：“我龙氏行事，但求问心无愧，不惧明枪暗箭。可我也绝不希望，再看到有兄弟为我枉送性命！从今日起，所有人行事，安全为上，谨慎第一。若遇险情，保全自身为要，不可一味逞强！这是命令，都听清楚了？”

“是！谨遵小姐之命！” 众人齐声应道，声音虽压得低，却整齐划一，带着一种破釜沉舟般的决心。

飞燕微微颔首：“去吧，张大哥，李三，速去速回，路上小心。”

两人领命而去。飞燕重新关好窗，隔绝了外界的纷扰。云雀一直强忍着站在一旁，此刻才敢上前，低声道：“小姐，早膳……”