秋雨再度连绵，将京城笼罩在一片氤氲水汽之中。宝华寺之行有惊无险地过去了，沈清辞以“偶感风寒，需静养”为由，数日未出澄晖院。春穗那日穿着沈清辞的斗篷、戴着面纱，背身坐在禅房内，张嬷嬷并未起疑，只当世子妃一路劳顿，睡沉了。回府后，沈清辞将陆宴之所赠的竹筒藏于妆匣最隐秘的夹层，外面用日常首饰覆盖，心中却时时思量着那些惊心动魄的信息。

陆宴之预言的“更大波动”，来得比十日更快。

仅仅五日后，京城粮价，如同被点燃的炮仗，骤然炸开。最初是城南几家小粮铺挂出“售罄”的牌子，接着，大一些的粮铺也开始限量售卖，价格一日数变，糙米、白面、豆类，无不飞涨。街头巷尾，议论纷纷，恐慌如同瘟疫般蔓延。顺天府衙役出动弹压，驱散聚在粮铺前的人群，却止不住那越传越烈的流言——南边大灾，粮食绝收，运粮的漕船在半道被劫了，朝廷粮仓也空了……

沈清辞虽深居侯府，也能感受到那股无形的紧张。厨房采买的管事娘子每日来禀报，都苦着脸说外头粮价如何如何，采买如何不易。李氏卧病，周景珩神出鬼没，周振威更是数日未曾回府，据说一直待在兵部衙门。侯府上下，人人自危。

这一日傍晚，雨势稍歇，天色阴沉如墨。沈清辞正在房中翻阅一本旧账册，春穗急匆匆进来，脸色发白，声音压得极低：“姑娘，前头……出事了！”

“何事？”沈清辞放下账册。

“刚才前院小厮悄悄递话进来，说侯爷回来了，脸色难看极了！跟着侯爷回来的，还有……还有顺天府和大理寺的人！”春穗声音发颤，“此刻正在前厅问话！好像……好像是为了粮价的事，还有……还有人说，查到西山粮庄走水，可能……可能跟咱们侯府自己人有关！”

“自己人？”沈清辞心中一凛。

“奴婢听得不真切，好像提到了管着西山庄子的二管事，还有……还有陈记粮铺什么的……”春穗急道，“姑娘，会不会牵连到咱们？”

沈清辞站起身，走到窗边，看着外面沉沉的夜色。终于来了。陆宴之给她的名单和证据里，就有侯府西山庄子上一个二管事，与陈记粮铺过从甚密。她原本还犹豫是否要暗中提点周振威，没想到朝廷动作如此之快，已然查到了这一步。

“侯爷是如何应对的？”她问。

“小厮说，侯爷大发雷霆，直斥顺天府和大理寺无中生有、攀诬构陷！说西山粮庄是遭了歹人毒手，侯府亦是苦主，正全力追查！至于粮价，更是与侯府无关！”春穗回忆着，“但……但顺天府尹好像拿了什么凭证出来，侯爷看了之后，半晌没说话，只让所有人都退下，只留了世子和那几位大人在厅里密谈。”

凭证？会是陆宴之给她的那些证据的一部分吗？还是另有发现？

沈清辞心念电转。周振威的反应在意料之中，矢口否认是必然的。但顺天府和大理寺既然敢登门，手里必然有些把握。此事若处理不好，侯府“囤积居奇”、“纵火自毁以掩罪证”甚至“勾结奸商、扰乱民生”的罪名，怕是逃不掉了。

“世子呢？他怎么说？”沈清辞又问。

“世子……”春穗迟疑了一下，“小厮说，世子起初也是极力辩驳，但后来看到侯爷脸色，还有那凭证，便沉默了，脸色……很是难看。”

周景珩沉默？是因为知道内情无法辩驳，还是……另有所虑？白莲儿失踪的打击，加上如今侯府可能面临的危机，恐怕已让他方寸大乱。

“知道了。”沈清辞语气平静，“你下去吧，继续留心前头的动静，但切记，不要主动打听，更不可露出慌张之色。”

“是。”春穗应下，退了出去。

沈清辞独自站在窗前，指尖冰凉。山雨欲来风满楼，如今这风雨，已不再是“欲来”，而是实实在在地拍打在了镇北侯府的门楣之上。

她摸了摸怀中（实则在妆匣中）那枚竹筒。现在，还不是动用它的时候。这是最后的底牌，必须在最关键、最危急的时刻，才能亮出。

眼下，她需要静观其变，看看周振威和周景珩如何应对，看看朝廷下一步的动作，也看看……陈记背后那股势力，究竟想将侯府逼到何种境地。

夜色渐深，前厅的灯火一直未熄。压抑的气氛如同浓雾，笼罩着整个侯府。

翌日，消息如同长了翅膀般传开。镇北侯府被顺天府、大理寺联合调查，疑与京城粮价飞涨、西山粮庄蹊跷火灾有关！一时间，朝野哗然。镇北侯周振威虽未下狱，却被圣上申饬，责令其“闭门思过，配合查案”。兵部的事务，也被暂时交由他人署理。

侯府大门紧闭，谢绝一切访客。府内更是风声鹤唳，仆役们走路都踮着脚尖，生怕触了霉头。李氏的病越发沉重，周婉晴等女眷更是吓得不敢出房门。周景珩如同困兽，在前院书房里砸碎了好几套茶具。

沈清辞依旧每日去探望李氏，侍奉汤药，神色间带着恰到好处的忧虑与恭顺，仿佛对府外的惊涛骇浪浑然不觉。只是回到澄晖院后，她会让春穗将门关紧，独自对着那枚竹筒，久久沉思。

又过了两日，一个意想不到的人，递来了拜帖——裕亲王侧妃，欲来探望卧病的李氏。

李氏与裕亲王侧妃有旧，早年未出阁时有些交情。如今侯府这般境况，旁人避之唯恐不及，裕亲王府却派人前来，表面是探病，内里含义，耐人寻味。

帖子递到李氏跟前，李氏精神不济，只挥挥手让沈清辞代为接待安排。