宝华寺祈福法会的出行，出乎意料地顺利。李氏病中精神不济，听周婉晴说想去散心，又有沈清辞同行，只略嘱咐了几句“多带人手，早些回来”，便应允了。周景珩忙于追查白莲儿下落和应付朝堂压力，无暇他顾。周振威更是整日不见人影。

出行那日，天公作美，连日阴雨竟暂歇，露出久违的、微弱的秋阳。两辆侯府标记的马车，在十余名护卫和四名嬷嬷的簇拥下，驶出了镇北侯府侧门。

沈清辞与周婉晴同乘一车。周婉晴难得出门，兴奋地撩开车帘一角，看着街景，叽叽喳喳说个不停。沈清辞含笑听着，偶尔应答，手中捻着一串沉香木佛珠，目光平静地望着前方，心中却如绷紧的弓弦。

她的贴身丫鬟只带了春穗。春穗今日穿着与她外衫颜色相近的藕荷色比甲，怀中紧紧抱着一个装着备用衣物和香烛的包袱，低眉顺眼地坐在车厢角落，看似平静，手心却已微微出汗。

宝华寺位于城西边缘，香火不算鼎盛，但环境清幽。因是专为女眷设的小型法会，寺中早早清了场，除了几位受邀的夫人小姐，并无闲杂人等。

法会在寺中最宽敞的“观音殿”举行。殿内檀香缭绕，诵经声低沉悦耳。沈清辞与周婉晴依礼跪拜，奉上香油，听得高僧讲了一段《法华经》中的“观世音菩萨普门品”。整个过程，沈清辞神色虔诚，姿态无可挑剔。

讲经约莫一个时辰。结束后，众女眷被引至寺中专设的“静心斋”用素斋。斋菜精致，但沈清辞食不知味。

用完斋，按例可在寺中花园散步，或去禅房小憩。周婉晴与另外两位相熟的小姐约了去后山看一处古碑，兴致勃勃。沈清辞则揉着额角，对周婉晴和随行的张嬷嬷露出些许疲惫之色：“二妹妹自去玩耍，我有些倦了，想寻间清净禅房歇歇脚，默祷片刻。”

张嬷嬷是李氏派来的，最是稳重，闻言关切道：“世子妃可是身子不适？可要请寺中师傅看看？”

“无妨，只是昨夜未曾睡好，有些头晕。歇息片刻便好。”沈清辞语气温和却坚持。

周婉晴不疑有他，只道：“那张嬷嬷好生陪着大嫂。我们去去就回，大嫂可别睡过头了，咱们申时正便要启程回府呢。”

“知道了，你们也早些回来。”沈清辞笑着应了，又对张嬷嬷道，“嬷嬷随我去禅房吧，让春穗伺候着就行，你在外间守着，莫让人打扰。”

安排合情合理。张嬷嬷应下，引着沈清辞主仆二人，往专供女客歇息的东侧禅院走去。禅院独立清幽，院落中几株老松，绿意沉沉。

进了禅房，里面陈设简单，一榻一几，两把椅子，倒也干净。沈清辞在榻上坐下，春穗立刻为她斟了杯热茶。

“我默祷需得清净，嬷嬷在外间守着便好。”沈清辞对张嬷嬷道。

张嬷嬷自无异议，退到外间门廊下坐着。

房门轻轻关上。

沈清辞脸上的疲惫瞬间褪去，取而代之的是沉静的决断。她起身，迅速脱下外面那件藕荷色绣缠枝莲的缎面外衫，露出里面早就穿好的一套半新不旧的靛蓝色细棉布裙，又将头上的赤金簪和点翠珠花取下，只用一根最普通的银簪绾住发髻。

春穗则飞快地从包袱里取出沈清辞那件莲青色素面斗篷披上，又拿出一条与沈清辞今日所戴颜色相近的鹅黄面纱，仔细系好。她走到禅房内侧的窗边，推开一条缝，向外张望——这是事先观察好的，窗外是一条窄小的夹道，通向禅院后门，平日少有人行。

“姑娘，后门处有个洒扫的哑婆子，是墨泉安排好的，她会开门，并指路。”春穗低声道，声音因紧张而微颤，“马车就在后门外巷子拐角处，车夫也是可信的。奴婢……奴婢就在这里，面朝里坐着。张嬷嬷若问起，就说姑娘在小憩，不让打扰。”

沈清辞握住春穗冰凉的手，用力按了按：“春穗，委屈你了。一切小心，我尽快回来。”

“姑娘千万保重！”春穗眼圈微红，用力点头。

时间紧迫。沈清辞不再多言，将黑色石子攥在掌心，推开窗户，利落地翻了出去，落地无声。她快步穿过夹道，果然看到一个穿着灰布衣、头发花白的老婆子拿着扫帚，正背对着她，慢吞吞地扫着落叶。听到脚步声，老婆子回过头，露出一张布满皱纹、眼神却异常清明的脸。她看了沈清辞一眼，目光在她手中的黑色石子上停留一瞬，便沉默地侧身，指了指墙角一扇不起眼的木门。

沈清辞颔首致谢，拉低斗篷兜帽，疾步走过去。木门虚掩，她轻轻推开，闪身而出。

门外是一条僻静的后巷，堆着些杂物。巷口拐角处，果然停着一辆没有任何标记的普通青布马车，车辕上坐着个戴斗笠的车夫，帽檐压得很低。

沈清辞径直走过去。车夫没有回头，只低声道：“贵人请上车。”

她拉开车门，钻了进去。车厢狭窄，陈设简单，但还算干净。马车立刻启动，不疾不徐地驶入小巷深处。

车厢颠簸，沈清辞的心跳却慢慢平复下来。她撩开车帘一角，辨认着方向。马车穿行在城西错综复杂的街巷中，避开主道，专挑僻静处走。约莫两炷香后，车速放缓，停在一处更加狭窄、地面湿漉漉的胡同口。

“榆钱胡同到了。刘记香烛铺在后头第三家，门前有棵歪脖子枣树。”车夫的声音隔着车帘传来，“小的在此等候，以半个时辰为限。若过时未归……”他顿了顿，“小的会按公子吩咐，自行离去。”

这是告诉她，只有半个时辰，过时不候，且若出事，不会牵连陆宴之。

“知道了。”沈清辞应了一声，推门下车。

榆钱胡同窄小破旧，两旁是低矮的民房，墙皮斑驳。空气中弥漫着潮湿的霉味和劣质香烛的气息。此时已近傍晚，天色昏暗，胡同里少有行人。

沈清辞拉紧兜帽，快步朝里走去。很快，她看到了那棵叶子落尽的歪脖子枣树，树下是一间小小的铺面，门楣上挂着块被烟熏得发黑的木匾，依稀可辨“刘记香烛”四字。铺门半掩，里面光线昏暗。

她没有进铺子，而是按照陆宴之的指示，绕到铺子侧面。那里有一条仅容一人通过的缝隙，通向后面的院子。

院门虚掩着。沈清辞深吸一口气，推门而入。

院子很小，堆放着许多制作香烛的原料和半成品，显得杂乱。正面是三间低矮的瓦房，门窗紧闭，静悄悄的，不像有人。

她正疑惑，左手边那间屋子的门，“吱呀”一声开了。