“说！到底怎么回事？给本侯一字不漏地说清楚！”周振威猛地一拍案几，震得茶盏叮当乱响。
跪着的护卫头领，一个名叫赵武的壮汉，重重磕了个头，声音嘶哑颤抖：“侯爷息怒！卑职……卑职护卫不力，罪该万死！今夜卑职奉命护送……护送表姑娘从慈恩寺还愿回府……”
表姑娘？白莲儿？
沈清辞心头一跳，抬眼看向周景珩。只见周景珩放在身侧的手骤然攥紧，手背上青筋暴起。
赵武继续道，声音里满是恐惧：“回程途中雨势太大，山路湿滑难行。行至栖霞山那段险道时，突然……突然从两侧山林里冲出数十名黑衣蒙面人，不由分说便杀了过来！他们武功高强，配合默契，显然是早有预谋！卑职等拼死抵抗，奈何贼人势众，又占了地利……混乱中，表姑娘所乘的马车……马车受惊，驭马失控，冲出了山道，跌落……跌落了悬崖！”
“什么？！”李氏失声惊呼，差点晕厥过去。周婉晴也吓得捂住了嘴。
周景珩猛地向前一步，厉声道：“人呢？！表姑娘人呢？！”
赵武以头抢地，哽咽道：“悬崖深不见底，又值暴雨黑夜……卑职等击退贼人后，立即设法下崖寻找，但……但只找到马车的残骸和马匹的尸体，表姑娘……表姑娘……生不见人，死……死不见尸啊侯爷！”
厅内一片死寂，只有外间哗啦啦的雨声，和几个女眷压抑的啜泣声。
白莲儿……坠崖了？生死不明？
沈清辞袖中的手微微收紧。她虽乐见白莲儿与周景珩自食其果，却也没想到变故来得如此突然、如此惨烈。坠崖……生不见人，死不见尸……
“废物！一群废物！”周振威暴怒起身，指着赵武等人，“本侯养你们何用！连个人都护不住！那些贼人呢？可曾擒获活口？”
“回侯爷，贼人悍不畏死，眼见事不可为，便迅速退入山林，卑职等追击不及……只、只捡到他们遗落的一枚令牌……”赵武抖抖索索从怀中掏出一物，由旁边管事接过，呈给周振威。
那是一枚黑铁令牌，形制古朴，边缘已被烟火熏燎得有些模糊，上面刻着一个狰狞的兽头图案，还有几个模糊的番文。
周振威接过令牌，仔细一看，脸色骤然大变，铁青中透出骇人的煞气，猛地将令牌摔在地上：“北狄‘苍狼卫’的令牌！岂有此理！北狄贼子，安敢在京畿重地行此刺杀掳掠之事！他们怎知莲儿今夜出行？目标究竟是她，还是我镇北侯府？！”
此言一出，满厅皆惊。
北狄？与镇北侯府对峙多年、时有摩擦的北狄蛮族？他们的精锐“苍狼卫”，竟潜入京郊，刺杀一个闺阁女子？这听起来匪夷所思，但那枚货真价实的令牌，却由不得人不信。
沈清辞心中疑窦顿生。北狄刺杀白莲儿？目的何在？若目标是侯府，为何选一个寄居的表亲下手？若目标是白莲儿本人……她一个孤女，有何价值值得北狄出动“苍狼卫”？
此事处处透着诡异。
周景珩已快步上前捡起令牌，指尖用力到发白，他死死盯着那兽头图案，眼中赤红一片，既有痛失所爱的悲愤，更有被挑衅的狂怒：“父亲！此事绝不能善罢甘休！我立刻带人去搜山！活要见人，死……也要见尸！还有北狄……此仇不报，誓不为人！”
“胡闹！”周振威虽怒，却尚存理智，“雨夜深山，如何搜救？贼人既是有备而来，岂会留在原地等你？此事需从长计议！当务之急是封锁消息，加强府中戒备，同时密报朝廷！北狄苍狼卫潜入京师，非同小可！”
他目光如电，扫过厅内众人，尤其在沈清辞和角落的陆宴之身上停顿了一瞬，沉声道：“今夜之事，严禁外传！莲丫头之事……先对外称急病，送去庄子上静养了。景珩，你立刻去安排可信之人，沿着栖霞山崖底仔细搜寻，但切记不可大张旗鼓，以免打草惊蛇，或引起朝廷猜忌！”
“是！”周景珩咬牙应下，转身便要走。
“等等。”周振威叫住他，目光深沉，“你与莲丫头……近来是否来往过密？她的行程，还有何人知晓？”
周景珩身子一僵，立刻道：“父亲明鉴！莲儿妹妹去慈恩寺还愿，是前几日便定下的，因她身子弱，母亲（李氏）允她去的，府中不少人都知道。儿子……儿子与她只有兄妹之谊，绝无逾矩之处！行程也并非秘密。”他下意识地瞥了沈清辞一眼。
沈清辞迎着他的目光，脸上适当地露出震惊、同情与一丝身为“正妻”应有的、复杂的黯然，微微垂下了头。
李氏此时缓过气来，哭道：“我的莲儿……苦命的孩子……好端端的，怎么会惹上北狄的杀星啊……这让我如何跟她死去的娘交代啊……”
厅内又是一片愁云惨雾。
沈清辞冷眼旁观，心中念头飞转。北狄苍狼卫……令牌……目标不明的刺杀……白莲儿生死未卜……
这一切，真的只是巧合吗？
她眼角余光瞥向角落。陆宴之不知何时已止了咳，静静站在那里，仿佛一尊没有生命的玉雕。他低垂着眼睫，看着地上那枚被摔过的令牌，脸上没有任何表情，唯有那双沉静的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、若有所思的寒光。
就在这时，外头又一阵急促脚步声传来，一个浑身湿透、管家模样的人踉跄着扑进厅来，声音带着哭腔：“侯爷！夫人！不好了！咱们府上在西山脚下的两处庄子……半个时辰前，突然走了水！风急雨大，火势却邪门得很，扑不灭！庄子里储的过冬粮草……怕是、怕是保不住了！”
“什么？！”周振威霍然起身，脸上肌肉抽搐。
粮庄失火？偏偏在这个当口？
沈清辞心中那根弦，骤然绷紧。她忽然想起茶社中听到的关于南边水患、粮价将起的议论，又想起陆宴之凝视陈记粮铺的眼神……
一场针对侯府表亲的“北狄刺杀”，一场“巧合”的粮庄大火……
这风雨交加的夜晚，弥漫开来的，不仅仅是湿冷的水汽，更有浓重的、令人心悸的阴谋气息。