小太郎的病情终于稳定下来，虽然还虚弱，但不再咳血，也能吃下些东西了。
这让你心里那块大石头稍稍放下，却又被另一重更深的忧虑取代。
预支的工钱已经花得七七八八，你必须在梅乃屋尽快学出来，开始赚钱。
教你规矩的游女，名字叫千鹤。
她总带着一股疏离的冷淡。
她教得很严格，一个行礼的角度不对，一句敬语说得不够柔媚，都会被她不咸不淡地指出。
“腰再弯低些，头要垂下去，但眼睛不能完全闭着，要能看到客人的脚尖，揣摩他的心思。”
“声音太硬了，吉原的女人，声音要像糯米糕，又软又粘。”
“笑，不是让你咧开嘴，嘴角微扬，眼波要动，要让人觉得你眼里只有他。”
你学得很吃力。
加上身体不适，练习时常常出错。
千鹤看着你又一次在练习斟酒时差点打翻酒壶，眉头微蹙。
“你的手怎么回事？总是抖。”
你低下头：“有点冷。”
“冷？”千鹤拉过你的手，手指拂过你指关节处红肿的冻疮和细微的裂口，“这是冻疮还有裂伤。”
“后院的井水太冰，以后洗东西，用温水兑一兑，妈妈桑那边我去说。”
你有些意外地看着她。
千鹤平时话不多，更少管闲事。
“不用谢我。”千鹤松开手，语气依旧平淡，“你这双手，以后是要弹三味线，给客人斟酒的，弄坏了不值当。”
“还有，”她看着你苍白的脸色，“你气色太差，这样怎么见客？从明天起，早上那份羊羹，你吃了吧。”
“我年纪大了吃不了太甜。”
说完，她便转身去指导另一个女孩了。
你站在原地，握了握依旧冰凉刺痛的手。
千鹤的话没什么温度，却让你感受到善意。
在这个冰冷的地方，这一点点暖意，显得格外珍贵。
欺负你的那个秃，她见千鹤似乎对你多了点关照，虽然不明就里，但也不敢再像以前那样明目张胆地找你麻烦，只是背地里翻白眼说些酸话。
梅还是经常来。
有时是送洗好的茶具，有时是跑腿买针线。
她总会偷偷溜到后院找你，塞给你一点零嘴，或者几句悄悄话。
你听着，点点头。
“你自己也要小心。”你嘱咐梅，“吉原不太平，晚上别乱跑。”
“我知道。”梅乖巧地点头，又皱起小鼻子，“姐姐你也是，要照顾好自己。你脸色还是不好看。”
你摸摸她的头，没说话。
这天下午，你被妈妈桑叫到了前厅。
玉菊妈妈今天似乎心情不错，穿着墨绿色的高级访问服，慢悠悠地喝着茶。
“你来了也有些日子了。”她放下茶杯，打量着你，“规矩学得怎么样？”
“还在努力学。”你垂首回答。
“嗯，千鹤跟我说了，你虽然手脚不算伶俐，但性子静，肯学。”
玉菊妈妈点点头又说道，“过两天，扇屋的吉田老爷要在这里宴请几位贵客，需要几个机灵点的秃在旁边伺候。”
“千鹤推荐了你。”
你心下一紧。
伺候宴席，意味着要近距离接触客人，这是考验也可能是机会。
“别紧张。”玉菊妈妈看出你的不安，“就是倒倒酒，布布菜，眼睛放亮些，手脚勤快些，少说话。”
“做得好，吉田老爷手指缝里漏一点，都够你那个药罐子弟弟吃几个月好药了。”
“是。”你低声应下。
宴席那天晚上，梅乃屋灯火通明。前厅最大的房间里，丝竹悦耳，酒香扑鼻。
几位衣着华贵的客人已经落座，主位上是那位大腹便便笑容可掬的吉田老爷。
你和另外两个秃阿椿，还有另一个叫阿枫的女孩，穿着统一的浅葱色小袖，跪坐在房间角落，随时准备上前伺候。
你心跳得很快，手心冒汗。
努力回忆着千鹤教过的每一个步骤，怎么斟酒不会洒，怎么布菜不会碰到客人，怎么行礼，怎么应答。
酒过三巡，气氛热闹起来。
客人们开始大声谈笑，话题渐渐放浪。
吉田老爷喝得满面红光，指着你们几个秃对客人笑道：“看看我们梅乃屋新来的小丫头，一个个水灵灵的，就是还嫩了点，得好好调教！”
其他客人哄笑起来，目光在你和阿椿、阿枫身上逡巡。
阿椿胆子大些，闻言还故作羞涩地低下头，嘴角却带着得意的笑。
阿枫则紧张得身子僵硬。
你只觉得那些目光像针一样扎在身上，让你坐立不安。
你悄悄按住心口，努力维持着表面的平静。
一个留着八字胡眼神浑浊的客人朝你招招手：“你，过来，给我倒酒。”
你定了定神，端起酒壶，膝行过去。
尽量稳着手腕，将清冽的酒液注入客人的杯中。
倒完酒，你正要退回原位，那客人却忽然伸手，一把抓住了你的手腕。
“小模样挺标致，就是太瘦了。”他嘿嘿笑着，手指在你手腕上摩蹭，力道不轻，“手也凉，得多吃点好的补补。”
你浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结。
恶心和恐惧猛地涌上来，你想抽回手，却被他攥得死紧。
“大人，酒要凉了。”你听到自己声音在发抖。
“酒哪有美人重要？”客人笑得更加肆无忌惮，另一只手也伸过来，似乎想摸你的脸。
就在你几乎要忍不住挣扎的时候，主位上的吉田老爷忽然开口了，声音带着醉意：“松井君，别吓着小姑娘，玉菊妈妈调教出来的人，以后都是摇钱树，急什么？”
叫做松井的客人动作一顿，讪讪地松开了手，嘴里还不干不净：“吉田老爷说的是，是我心急了，来，喝酒喝酒！”
你趁机迅速退回角落，心脏狂跳，手腕上还残留着令人作呕的触感。
你低下头，紧紧咬住嘴唇，才没让眼泪掉下来。
接下来的时间，你如坐针毡。
好在吉田没再找你麻烦，只是和其他客人继续调笑。
宴席终于在深夜结束，客人们醉醺醺地离去。
收拾残局时，你的手还在抖。
千鹤走过来，看了你一眼，没说什么，只是递给你一块干净的湿布。
“擦擦脸。”她低声说，“第一次都这样，以后习惯了就好。”
你接过布巾，冰凉的触感让你稍微清醒了些。
习惯？
你不敢想。
玉菊妈妈对今晚的宴席很满意，藤原老爷走时给了不少赏钱。
她难得地夸了你们几句，尤其是阿椿，说她机灵会来事。
对你，只是淡淡说了句还算稳当，下次胆子大点。
回到那间狭小的屋子，你瘫倒在冰冷的铺盖上。
手腕上似乎还残留着那个松井油腻的触感，胸口闷痛阵阵，让你几乎喘不过气。
这就是你要面对的将来吗。
日复一日，在这样的场合里强颜欢笑，忍受那些令人作呕的触碰和目光，用尊严和身体，去换那一点点维系生命的银钱。
绝望像冰冷的潮水，一点点淹没上来。
就在这时，房门被轻轻敲响了。
这么晚了，会是谁。
你警觉地坐起身：“谁？”
门外沉默了一下，传来一个低沉的有些粗犷的男声：“是我。”
妓夫太郎？
你愣住，犹豫了一下，还是起身打开了门。
门外站着那个驼背的身影，依旧是那身旧衣服，脸上带着疲惫，但眼神比上次清明许多。
他看到你苍白的脸色和泛红的眼眶，眉头皱了一下。
“梅说你今晚伺候宴席？”他声音压得很低，“没事吧？”
你摇摇头，没说话，你不想在一个不算熟悉的男人面前露出脆弱。
妓夫太郎也没追问，只是从怀里掏出一个小纸包，递给你：“这个，给你的。”
你接过，打开。里面是几块晶莹剔透的冰糖，在昏暗的光线下闪着微光。
“听梅说你喝药怕苦。”妓夫太郎别开视线，语气有些不自然，“这个压苦味，比平常的糖好。”
你看着手里的冰糖，又看看他局促的样子。
你心里那点冰冷的绝望似乎被这微不足道的善意稍稍融化了一角。
“谢谢。”你轻声说。
“不用。”妓夫太郎摆摆手，“梅那丫头总念叨你。”
“你自己当心点。吉原这地方，吃人不吐骨头。”他顿了顿，像是想起了什么。
“最近夜里不太平，听说有落单的游女和帮工失踪，你晚上锁好门。”
失踪？
你心头一凛。
“知道是谁干的吗？”
妓夫太郎摇摇头，眼神阴沉下来：“不清楚，但不是寻常的歹人，你小心就是。”
他似乎不愿多说，转身要走，又停住脚步，回头看了你一眼。
月光很淡，照在他轮廓分明的侧脸上，那道疤痕显得格外清晰。
他的眼神很复杂，有警惕，有担忧。
“那个总来找你的男人，”他忽然问，“戴斗笠的那个你知道他是谁吗？”
你猛地抬头：“你见过他？”
“远远瞥到过一眼。”妓夫太郎声音更低了，“就在梅乃屋附近，那人感觉不对，很危险，你离他远点。”
说完，他不等你回答，便迅速消失在黑暗的走廊里。
你关上门，背靠着门板，手里捏着那包冰糖。
你不知道未来会怎样。
你把一块冰糖放进嘴里。
甜味丝丝化开，很纯粹，暂时压下了喉间的苦涩和心头的惶惑。
妓夫太郎似乎对你有些太关照了点。
妓夫太郎那包冰糖，让你在喝下苦涩汤药时，有了些甜意。
但吉原的日子并不会因为这点甜味而变得轻松。
宴席上那个松井客人，似乎对你产生了兴趣。
隔三差五就来梅乃屋，点名要你伺候，玉菊妈妈对此乐见其成。
有固定客人看上，意味着稳定的收入。
玉菊妈妈对你则是不厌其烦的叮嘱：“松井老爷是布庄的东家，手面阔绰，好好伺候着，哄他高兴了，少不了你的好处。”
你只能硬着头皮应付。
松井每次来，除了喝酒，总喜欢借着酒意对你动手动脚，说些不堪入耳的调笑话。
你不得不强忍着恶心，一遍遍练习千鹤教的软语和巧笑，手腕和腰肢被他捏得生疼，回去后总要偷偷用冷水搓洗很久。
胸口的闷痛因为长期的精神紧张和身体疲惫，发作得更频繁了。
有时在给松井倒酒时，一阵突如其来的心悸和眩晕，会让你手一抖，酒液洒出来一点。
“啧，笨手笨脚的！”松井会不满地皱起眉，用力在你手背上拍一下，留下红印。
你只能低头道歉，心里却像压着一块冰冷的石头。
这天，松井又来了，还带了两个朋友。几杯酒下肚，气氛更加放浪形骸。