和外面暖帘上风雅的梅花图案不同，屋里的气氛暖昧又沉闷。

空气里混杂着更浓郁的脂粉香，酒气和一种说不出的甜腻的熏香。

几个穿着艳丽和服的年轻女子，有的在廊下对镜梳妆，有的慵懒地倚在门边，用挑剔或好奇的目光打量着你。

龟公把你领到后院一间还算干净的屋子前，敲了敲门。

“妈妈桑，人带来了。”

“进来。”里面传来一个略显沙哑的女声。

你推门进去。

屋里陈设简单，一张矮几，几个坐垫，一个穿着暗红色和服的中年妇人跪坐在主位。

她就是梅乃屋的妈妈桑，大家都叫她玉菊妈妈。

她脸上扑着厚厚的粉，嘴唇涂得猩红，眼角有着细密的皱纹，眼神却很锐利，像刀子一样把你从头到脚刮了一遍。

“抬起头来。”梅姨说。

你依言抬头。

她盯着你的脸看了很久，又起身走到你面前，捏了捏你的肩膀，看了看你的手。

“嗯，底子是不错，就是太瘦，脸色也差。”她坐回去，端起茶杯抿了一口。

“听龟公说，你有个弟弟病得要死了，急需用钱？”

“是。”你低声回答。

“可怜见的。”玉菊妈妈语气听不出多少同情。

“我们这行，也不是什么人都收，得看悟性，看肯不肯吃苦，最重要的是，”她顿了顿，“得听话。”

你没说话。

“规矩龟公大概跟你说了些，进了梅乃屋，你就是梅乃屋的人。”

“吃穿用度，店里管，接的客，赚的钱，店里抽七成，头三年，别想攒下什么私房钱，等你出来了，做得好，自然有你的好处。”

“若是不听话，或者得罪了客人……”玉菊妈妈笑了笑，那笑容让你后背发凉，“吉原的深井可不缺你一个。”

她把一纸契约和一小袋银子推到你面前。

“这是预支的工钱，足够给你弟弟请最好的大夫，用好药，签了这契约，钱你拿走，人留下，不签，”她收起笑容，“门在那边。”

你看着那袋银子，又看了看那纸写着密密麻麻条款，几乎等同于卖身契的文书。

指尖冰凉。

脑海里是小太郎咳血的样子，是梅哭泣的脸，是空荡荡的口袋，和那个神秘男人冰冷的手指与钱袋。

你没有选择。

你拿起笔，手抖得厉害，几乎握不住。

最终，还是在契约末尾，歪歪扭扭地，写下了阿露两个字。

玉菊妈妈满意地收起契约，把银子推给你。

“行了，从今天起，你就住在这里，隔壁屋子空着，你先住下，明天开始，跟着千鹤学规矩，先把你这身破烂换了，看着晦气。”

一个年纪稍长面容清秀的游女被叫了进来，她就是千鹤。

她对你淡淡点了点头，眼神里没什么温度。

“带她去洗洗，换身衣服。”梅姨吩咐。

千鹤领着你出了屋子，穿过回廊，来到后院一处简陋的浴室。

她丢给你一套干净的半旧的白底碎花浴衣和洗漱用品。

“自己洗。洗完到西边那间空屋找我。”她说完就走了。

你木然地脱下身上洗得发白的旧衣，踏进温热的水里。

水汽蒸腾，模糊了视线。

你用力擦洗着身体，皮肤被搓得发红，仿佛想洗掉什么肮脏的东西，却只是徒劳。

换上那套浴衣，布料粗糙，带着一股陈旧的不属于你的香气。

你对着模糊的铜镜看了一眼，镜中的女子脸色苍白，湿发贴在脸颊。

你攥紧了手里那袋银子，像攥着最后的希望。

回到梅乃屋，你先把银子藏好大部分，只拿出一点，去请了吉原最有名也最贵的大夫，给小太郎看病。

又买了最好的药和补品。

钱花得像流水。

但看到小太郎服药后，高烧终于退下去一点，咳嗽也缓和了些，你觉得值了。

安顿好小太郎，你回到了梅乃屋，开始了作为秃的生活。

日子一下子变得拥挤而窒息。

天不亮就要起床，打扫房间，擦拭地板，帮年长的游女们整理衣物，跑腿送东西。

白天跟着这儿的其他游女学规矩，怎么走路，怎么行礼，怎么说话，怎么斟酒，怎么讨好客人。

晚上还要练习三味线，舞蹈，茶道。

这些都是游女需要掌握的基本技艺，用来抬高身价。

饭菜比在露草时好些，至少能吃饱，但油水不多。

你的身体原本就弱，加上心力交瘁，胸口那闷痛发作得更频繁了。

有时在练习舞蹈时，一个旋转，眼前就一阵发黑，要扶着墙才能站稳。

千鹤，也就是负责教你的游女看见了，也只是冷淡地说一句：“身子这么差怎么接客？自己多注意。”

你咬牙忍着。

唯一算得上轻松的，是偶尔能见到梅。

梅的母亲病情稳定了些，她自己也在一家小茶屋找了份帮工，清洗茶具，打扫卫生，挣点微薄的钱补贴家用。

她有时会来梅乃屋附近，给相熟的游女送点东西，或者跑腿。

每次见到你，她都会眼睛一亮，偷偷跑过来，塞给你一小包她自己省下来的糖渍梅干，或者一块干净的布巾。

“姐姐你在这里还好吗？”她总是担忧地看着你身上虽然干净却单薄的浴衣和你眼底的疲惫。

“还好。”你总是这么说，把梅干分她一半，“你母亲怎么样？”

“好多了，能起来坐坐了。多亏了姐姐你。”梅的眼睛又红了。

“没事就好。”你摸摸她的头。

关于妓夫太郎，梅说得不多。

只说他最近似乎接了桩大活，神神秘秘的，经常很晚才回来，身上有时带着伤，但拿回来的钱比以前多了些，母亲的药钱有着落了。

你听着，心里有些复杂。

那个驼背的男人，在用他自己的方式，拼命挣扎着，想给妹妹和母亲撑起一片小小的屋檐。

和你一样。

这天下午，你正在后院的井边浆洗衣物，这是秃的日常杂活之一。

井水冰凉刺骨，你的手指很快冻得通红。

“喂！新来的！”一个尖利的声音在你身后响起。

你回头，是梅乃屋里另一个资历稍老的秃，叫阿椿。

她仗着比你先来几个月，又得某个游女喜欢，常常欺负新来的。

“你没长眼睛吗？我的衣服也在这里，你把水溅上去了！”阿椿指着旁边木盆里一件半新的粉色单衣，上面确实有几滴水渍。

“对不起，我没注意。”你低声说。

“说对不起就行了？”阿菊不依不饶，走上前，一把推在你肩膀上，“给我重新洗！用手搓干净！”

你踉跄了一下，差点摔倒。

“阿椿，你干什么？”一个声音插了进来。

是梅。

她正好来送东西，看到了这一幕，立刻冲了过来，挡在你面前，瞪着阿椿：“衣服脏了洗就是了，你推人干什么？”

阿椿见是外面茶屋的小帮工，更不放在眼里：“关你屁事！哪来的野丫头，也敢管梅乃屋的事？”

“信不信我告诉妈妈桑，让你以后进不了这条街！”

梅气得小脸通红，却不敢再顶嘴。

在吉原，游女屋的妈妈桑确实有这种权势。

你拉住梅，对她摇摇头。

然后转向阿椿：“衣服我会重新洗干净的。”

阿椿哼了一声，得意地走了。

梅看着你冻得通红的手和苍白的脸，眼泪在眼眶里打转：“姐姐她们总是这样欺负你吗？”

“习惯了就好。”你平静地说，继续搓洗衣物。

梅蹲在你旁边，帮你一起洗。

她的手也很粗糙，干惯了活。

你们都没再说话，只有哗哗的水声。

“姐姐，”梅忽然小声说，“我听人说等出来了要是能被厉害的武士或者富商看上赎身出去，就能过上好日子了。”

你没说话。

赎身？

那需要一大笔钱，而且要看运气。

更多的游女，是在这里耗尽青春，染上一身病痛，最后无声无息地消失在吉原的某个角落。

“我哥哥说，这世道想活下去，想活得好点就得就得狠下心来，抓住能抓住的一切，哪怕是污泥里的东西。”梅的声音更低了些，带着迟疑和茫然。

你停下手里的动作，看向梅。

她低着头，侧脸在午后的光线下，显得格外稚嫩也格外沉重。

污泥里的东西，妓夫太郎是这么教她的吗？

“梅，”你轻声说，“有些东西，抓住了，可能就再也洗不干净了。”

梅抬起头，看着你，眼神清澈。

她似乎想说什么，最终只是点了点头。

衣服洗完，晾好。

梅要回去了。

“姐姐，你保重身体。”她走了几步，又回头，从怀里掏出一个小纸包，塞进你手里。

“这个是哥哥弄来的，说是上好的金创药，对外伤淤青很管用，我看你手上有冻疮。”

你看着手里那包药，心里五味杂陈。

“替我谢谢你哥哥。”

梅笑了笑，跑了。

你捏着那包药，站在井边。

夕阳把吉原的天空染成一种暧昧的橘红色。

你知道，你已经踏进了这片泥潭。

未来会怎样？

你不知道。

你只知道，为了小太郎，为了那一点点渺茫的生机，你得活下去。

夜晚，梅乃屋渐渐热闹起来。

灯笼高挂，丝竹声起，游女们换上更鲜艳的衣服，脸上堆起职业的笑容，迎接络绎不绝的客人。

你作为秃，只能待在后面，做些杂活，或者远远地看着，学习。

透过门缝，你看到那些男人醺醉的脸，游女们娇媚的笑，听到调笑声，碰杯声，偶尔还有压抑的哭泣和斥骂声。

这就是你未来的生活吗。

你靠在冰冷的墙壁上，疲惫感席卷全身。

你闭上眼，脑海里却忽然闪过一双眼睛。

那双漂亮狭长的眸子。

是那个奇怪的男人。

你猛地睁开眼，冷汗顺着脸流下。

为什么会突然想起他，你有一种强烈的不祥的预感。