梅盯着那个精致的钱袋，没有伸手。
琉叶的手停在半空，略显尴尬。
你站起身，对琉叶道：“藤原小姐好意，只是这孩子似乎吓坏了不如先将钱交由我保管，稍后为她置办些衣食。”
琉叶顺势将钱袋递给你，笑容依旧完美：“还是德川小姐想得周到，今日之事，纯属意外，还望小姐莫要告知严胜大人，免得他烦心。”
你接过钱袋，点头：“我明白。”
琉叶又客气了几句，便告辞登车离去。
华贵的牛车和护卫武士很快消失在街角，仿佛刚才的纷乱只是一场微不足道的插曲。
围观人群散去，门前恢复了平静。
你低头看着身边瘦小沉默的梅。
她额上包着白布，更显得小脸尖瘦，营养不良。
那双过于清亮的眼睛，此刻正一眨不眨地看着你。
“你？”你刚开口。
梅突然扑通一声跪了下来，额头抵着冰冷的地面，声音因为虚弱而发颤，语气却异常坚决。
“夫人！求您！求您收留我！我什么都能做！劈柴，烧火，洗衣服，我吃很少！真的！求您别赶我走！”
她突然的举动让你和阿菊婆婆都吃了一惊。
小春想去扶她，却被她躲开，只是固执地跪着，小小的身体因为激动和虚弱而微微发抖。
你看着她额前触地的白布，那下面是你亲手包扎的伤口。
“家主……”阿菊婆婆在你耳边低声提醒，意思是此事需得严胜首肯。
是啊，你自身尚且是客，如何能擅自收留一个来历不明的孤女。
何况，琉叶方才那番看似大度实则撇清的话犹在耳边。
若收留此女，是否又会落人口实。
梅那些话，像一根针，狠狠扎进你心里。
你沉默良久，久到梅眼中的光芒渐渐黯淡下去，身体也几乎支撑不住。
你终于俯身，轻轻握住她冰凉瘦小的手，将她拉起来。
“别跪着，地上凉。”
你的声音很轻，却带着一种自己都未察觉的温柔与决断。
“先跟我进来。你额上的伤，还需要换药。”
你没有说收留，也没有说不收留。
但梅眼中熄灭的火苗，又重新微弱地燃起了一丝希望。
她紧紧抱着那个破篮子，跟在你身后，走进了那扇对她而言犹如天阙般高大的继国家侧门。
阿菊婆婆看着你的背影，又看看那个瘦小的女孩，轻轻叹了口气。
你将梅暂时安置在兰之间后头一间堆放杂物的空屋里，让小春和小怜帮忙收拾一下，又送去了干净的铺盖和简单的饭食。
梅吃得狼吞虎咽，却依旧沉默寡言。
只是那双眼睛，总是不由自主地追随着你的身影，带着一丝初生雏鸟般的依恋。
你心中并不安稳。
你知道，等严胜回来，这件事，必须要有一个交代。
傍晚时分，严胜回府了。
你很快得到了通传，家主在书房，要见你。
你走向书房。
继国严胜坐在书案后，并未处理公文，只是静静地看着窗外渐暗的天色。
他换下了外出时的戎装，穿着深色的居家服，侧脸在暮色中显得有些疲惫。
听到你行礼的声音，他才缓缓转过头。
“听说，今日门前发生了些事。”他开门见山，语气听不出喜怒。
你定了定神，将事情陈述了一遍。
继国严胜听得很仔细，手指敲击着光滑的桌面，发出规律的轻响。
“藤原小姐给了钱？”他忽然问。
“是，一个钱袋，在我这里。”你取出那个绣花钱袋，放在书案上。
严胜看了一眼，没有去碰。
“你呢？”他抬起眼，目光锐利地看向你，“你想收留她？”
你的心提了起来。
这是关键。
“我……”你斟酌着词句。
“那孩子无依无靠，额上伤口颇深，若放任不管，恐有性命之忧，或是沦为更不堪的境地。”
“今日之事虽因她而起，但藤原小姐的护卫下手也未免过重，我见她可怜，又。”
你顿了顿，迎上他的目光，“又觉得，她与我有些相似之处。”
继国严胜的眼神似乎闪动了一下。
他当然明白你指的相似之处是什么。
“相似之处？”他重复了一遍，“你是德川家的小姐，清志的未亡人，她是什么？一个来路不明的乞儿。”
他的话很直接，甚至有些冷漠。
你的指尖微微发凉，但依旧挺直了脊背：“正因我是德川家的小姐，清志的未亡人，才更不该对眼前孤苦视而不见。”
“何况家主曾言继国家是我的安身之处，那孩子若能得一处屋檐遮蔽风雨，有一口饭吃，或许，也能有一条活路。”
你顿了顿，声音放得更轻，却带着一丝恳求。
“梅她很坚强，也很能吃苦，若家主允许，可以让她在兰之间做些洒扫的轻活，算作收留，她不会成为负担。”
书房里陷入了长久的沉默。
暮色越来越浓，室内光线昏暗，严胜的脸隐藏在阴影中，看不清表情
许久，他缓缓开口。
“你可知，收留她，意味着什么？”他问。
“意味着你要为她负责。”
“意味着府中会再多一双眼睛，看着你，也看着她。”
“意味着能会有的流言蜚语，会牵连到你。”
“我知道。”你低声回答，“但若因畏惧流言而见死不救，我良心难安。”
“良心……”严胜咀嚼着这两个字，嘴角似乎扯动了一下，像是嘲讽，又像是自嘲。
“你总是在意这些。”他站起身，走到窗边，背对着你，望着已经完全暗下来的庭院。
“随你吧。”他终于说道，“既然是你想做的，便去做。”
他转过身，目光在昏暗的光线中，依旧锐利如鹰隼，“只是，你要管好她，也管好你自己。”
“是。”你深深俯首，“多谢家主。”
“藤原家的钱袋，还回去。”
他补充道，语气淡漠，“继国家还不缺这点钱，人既然是你留下的便是继国家收留的孤女，与藤原家无关。”
你明白了他的意思。
这是在划清界限，也是在保护。
保护梅，也保护你，不被那点恩惠束缚，也不给藤原家日后可能的话柄。
“是。”你收起钱袋。
“下去吧。”他挥了挥手，重新看向窗外，背影在夜色中显得格外孤高清冷。
你退出书房，走到廊下。
夜风带着凉意，吹散了心头的纷乱。
你回到兰之间，梅正缩在杂物间门口，抱着膝盖，听到你的脚步声，立刻抬起头。
你走过去，蹲下身，看着她洗净后仍显瘦白的小脸，和那双过于清亮此刻盛满紧张的眼睛。
“以后，你就留在这里吧。”你轻声说，“叫我小姐就好，你的名字很好听，梅。”
梅的眼睛骤然睁大，仿佛不敢相信。
随即，大颗大颗的眼泪毫无预兆地从她眼眶滚落，她死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。
她只是用力地，一下一下地点着头。
你伸出手，轻轻拍了拍她单薄的肩膀。
掌心下是微微的颤抖和瘦骨嶙峋的骨头。