殿试之日，皇城大庆门外，气氛肃穆而暗流涌动。

参加殿试的贡生们按例早早在此等候，他们大多身着崭新袍服，神情或矜持，或紧张，身旁或多或少跟着前来壮行，叮嘱的长辈或家族管事。

各式华丽的马车将附近街道塞得满满当当，仆从如云，低声交谈间，尽是对自家子弟的期许与对对手不着痕迹的打量。

苏定安陪着武道韫徒步而来，两人一前一后，走在青石板路上，与周围的气派景象格格不入。

苏定安今日特意穿了他最好的一件半旧青色官服，浆洗得干干净净，却依旧掩不住袖口的磨损与布料经年累月的黯淡。

他看着周围那些鲜衣怒马，前呼后拥的同年贡生及其背景深厚的家族势力，再看看自己脚下那双因长途跋涉而鞋底略薄的布鞋，心里那点因武道韫考中的喜悦，渐渐被一种难以言喻的忐忑与自惭形秽所取代。

“完了完了......灵韵，”苏定安压低声音，带着掩饰不住的忧虑。

“今日殿试，乃是陛下亲自主持，当庭策问，临场应对，最是考校急智与对圣意的揣摩。我们....我们既无家族长辈提前打点指点，又无恩师同窗互通消息，这可如何是好？万一陛下问些偏门古怪的题目...”

武道韫依旧是一身半旧的藏青布袍，头发用同色布巾束得一丝不苟。她神色平淡，目光扫过那些或兴奋或紧张的贡生，以及他们身后或明或暗的靠山.

听到苏定安的嘀咕，她甚至侧过头，伸手轻轻拍了拍他紧绷的肩膀，语气镇定：“慌什么。夏大人呢？他既安排至此，必有后着。”

想起夏无命，苏定安心里稍安，但目光触及不远处几道投来的，带着明显审视与轻蔑的视线，心头又是一紧。

那是几个出身江南望族的贡生，正聚在一处低声谈笑，目光却不时瞟向武道韫与苏定安这边。其中一人似是认得苏定安这身低阶翰林官的服饰，又见他与一个衣着寒酸，面生的“男”贡生同行，便故意提高了些声音，对同伴笑道：

“瞧那边，也不知是哪里的‘高人’，竟能徒步来赴殿试，真是......返璞归真啊。”

另一人接口，语带讥诮：“听说此次贡试，有些边远地方的士子侥幸得中，怕是连陛下的面都未曾拜见过吧？待会儿上了金殿，莫要吓得腿软，连话都说不利索才好。”

周围响起几声压抑的嗤笑。这些话语清晰地飘了过来，苏定安脸色涨红，攥紧了拳头，却又不敢在这等场合发作。

武道韫却仿佛未闻，她甚至向前走了两步，目光平静地迎上那几个出言嘲讽的贡生，声音不高，却字字清晰，带着一种冷冽的穿透力：

“殿试未开，策问未出，诸君便已自诩高人一等了么？陛下设科举，乃为天下选材，不问出身，只问才学。尔等祖荫再厚，门第再高，此刻站在这大庆门前，与我这‘徒步而来’之人，又有何分别？莫非待会儿进了殿，陛下还会因谁乘马车而来，便多赐几分不成？”

她言辞并不激烈，却句句在理，更隐含锋芒。那几个贡生被她清冷的目光一扫，又听得这番言论，一时语塞，脸上青红交错。周围其他贡生也纷纷侧目，有人暗自称快，有人则对武道韫投来更多审视与警惕的目光。

对于文官集团而言，这殿试是进一步将“天子门生”收入囊中，巩固江南士林在朝堂影响力的关键一步。

对于日渐势微却仍不甘心的武官集团，这同样是塞入自己人，重获圣眷的良机。所有人都铆足了劲，揣测着龙椅上那位年轻却心思难测的帝王，今日会抛出怎样的题目。

钟鸣九响，宫门缓缓洞开。礼官唱喏，贡生们整理衣冠，屏息凝神，按着唱名顺序，鱼贯步入那象征着无上荣耀与机遇的洪殿。

殿内，百官肃立，鸦雀无声。鎏金蟠龙柱高耸。贡生们跪伏于丹阶之下，只能看到御座前垂下的十二旒白玉珠冕，以及其后隐约的玄色龙袍身影。

“跪——” 司礼太监拖长了声音。

众贡生与百官齐刷刷跪倒，山呼万岁。

礼毕，姬宴的声音自御座上传来，平淡而威严：“平身。贡生近前。”

贡生们起身，小心翼翼地上前数步，依旧垂首躬身。

短暂的沉寂后，姬宴开口，声音在空旷的大殿中回荡，一字一句，清晰无比：

“朕尝闻，古之圣王，受命于天。昔文王拘而演周易，得太公以兴周室八百年；我朝太祖高皇帝，起于草莽，仗剑跃马而得天下。其间气运流转，天命攸归，或有玄机。”

他顿了顿，冕旒微微晃动，目光似乎扫过下方一张张或紧张或期待的脸。

“今日殿试，朕不问你等漕运钱谷，不问你等边关战守，亦不问你等刑名教化。”

此言一出，殿中隐约响起几声几不可闻的抽气声。百官神色各异，不少老成持重者眉头已暗暗蹙起。

姬宴恍若未觉，继续道，声音里透出一丝难以捉摸的意味：

“朕只问尔等——天命何以察？气运何以观？鬼神之事，幽渺难测，然国之兴衰，帝王寿夭，是否冥冥之中，早有定数？

若有定数，人力可能挽回？若无定数，祭祀卜筮，又有何益？”

“尔等饱读诗书，当知史册所载，诸多忌讳祥瑞，卜筮卦象。试以古今兴亡为鉴，阐发己见。朕，愿闻其详。”

话音落下，金殿之内，死一般的寂静。

所有贡生，无论出身江南文脉还是塞北将门，无论之前做过何等万全准备，此刻全都愣住了，脸上血色褪尽，眼中充满了难以置信的茫然与惊恐。

不问苍生，不问实事，不问治国安邦之策......竟问天命鬼神，问卜求卦？！

这......这简直是荒唐！是儿戏！是身为帝王最不该沉迷，最该避讳的邪门歪道！

然而，圣言既出，便是金科玉律。纵使考子们有再多的震惊，不解，乃至心底的鄙夷，在此刻的皇权威严之下，都只能化为沉重的窒息感。

不少年长的官员已是面沉如水，陆文远垂下的眼睑微微颤动，塞北武将的代表则暗暗握紧了拳，却又无可奈何。

姬宴暴戾无常，任性妄为的形象，在这一刻，于所有人心底，烙下了更深，更难以磨灭的印记。