殿试便在这样一种诡异而压抑的气氛中，艰难地进行下去。贡生们硬着头皮，搜肠刮肚，引经据典，试图将荒诞的题目拉回些许“正道”，或干脆牵强附会，大谈祥瑞感应。

然而，御座之上的帝王始终神色淡淡，看不出喜怒，唯有那双眼眸，幽深如古井，仿佛透过这些言辞，望向某个更虚无缥缈的所在。

殿试草草结束，贡生们恍恍惚惚地退出金殿，大多数人脸上都带着劫后余生般的恍惚与一丝隐晦的愤懑。武道韫随着人流走出宫门，苏定安早已等得心焦，连忙迎上。

“如何？陛下问了什么？你可应对得当？”苏定安连声问道，却见武道韫眉头微锁，罕见地流露出深思与困惑之色。

“回去再说。”武道韫低声道，又抬眼望了望宫门深处，“夏大人......始终未曾露面。”

苏定安也察觉了不对：“是啊，如此重要的殿试，夏大人怎会不来？莫非......宫中出了什么变故？”

两人心中疑虑重重，却无处打探，只得怀揣着满腹疑云，先行返回苏定安那间简陋的小院。

两人不知道的是，此刻他们惦念的夏无命，正躺在后宫深处，帝王寝殿的龙榻之上。

层层明黄帐幔低垂，隔绝了外间天光。殿内弥漫着浓重的药味，混合着安神香也压不下去的一丝病气。

夏无命面色苍白如纸，唇色浅淡，几缕乌发散乱在枕畔，更衬得他容颜憔悴。他双眸紧闭，呼吸微弱而急促，额间渗出细密的冷汗，显然正被病痛折磨。

不知是那日戏楼受惊后未能彻底调养，还是臂上箭疮愈合不良引发了暗疾，亦或是别的什么说不清道不明的“神鬼”原因，自殿试前两日起，夏无命便骤然病倒，高烧不退，时昏时醒。

厚重的殿门被轻轻推开，又迅速合拢。玄色的龙袍下摆掠过光洁的金砖地面，脚步声沉稳而熟悉。

姬宴走了进来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫与阴郁。他挥手，示意殿内侍立的宫女太监全部退下。众人屏息敛目，悄无声息地鱼贯而出，不敢有丝毫停留。

待到殿内只剩他们二人，姬宴才缓步走向龙榻。他抬手，解开了腰间的玉带，随手将沉重的玄色龙袍外氅脱下，搭在一旁的紫檀木架子上，露出里面素色的中衣。

他在榻边坐下，床榻微微下沉。

“醒了？”他低声问，目光落在夏无命微微颤动的眼睫上。

夏无命的眼皮艰难地掀开一条缝隙，眸光涣散了片刻，才慢慢聚焦在姬宴脸上。他张了张嘴，想说话，却引出一阵剧烈的咳嗽，单薄的胸膛起伏着，好一会儿才平复下来。

“咳......咳咳......”他喘着气，声音嘶哑得几乎不成调，“今日......殿试如何？”

姬宴没有回答。他只是静静地看着夏无命虚弱的样子，眼神复杂难明。半晌，他忽然起身，走到一侧的多宝格前，打开一个暗格，从中取出一物。

那是一枚色泽古旧，纹理深刻的龟甲，以及一束摆放整齐的蓍草算筹。

他将这两样东西，轻轻放在了夏无命枕边。

夏无命的瞳孔骤然收缩，方才因咳嗽而泛起的些许潮红瞬间褪去，脸色变得更加苍白。他死死盯着那龟甲与算筹，又猛地抬头看向姬宴，眼中充满了震惊，失望，以及一丝被背叛般的痛楚。

“幼安！！”他嘶声喊道，带着不敢置信的质问，“你......你今日在殿试上，竟问那些......荒唐无稽之事？！”

夏无命原以为，这些时日的陪伴，劝谏，乃至身体力行的辅佐，总能将姬宴从那偏执暴戾的歧路上拉回些许。

却没想到，在这关乎国家抡才大典，天下士子瞩目的殿试之上，姬宴竟公然抛出如此离经叛道，不问苍生问鬼神的题目！

眼下姬宴这与自己心目中那个曾与自己指点江山，畅谈理想的少年，与他这些时日努力想要引导回“明君”道路的帝王，相差何止万里！

“呵呵......”

姬宴忽然低低地笑了起来，那笑声里没有半分愉悦，只有冰冷的讥诮与压抑到极致的怒火。他俯下身，猛地伸出手，指尖狠狠钳住了夏无命的下巴，力道之大，几乎要捏碎那脆弱的骨骼。

“夏无命！”他厉声喝道，那双总是深邃含情的凤眸此刻锐利如刀，燃烧着骇人的火焰，“你还要跟朕装糊涂到什么时候？！”

夏无命被他钳制得动弹不得，只能被迫仰着头，对上姬宴几乎要噬人的目光，满眼愕然。

姬宴的声音一字一句，如同淬了冰的钉子，钉入夏无命的耳中：

“你告诉朕！你到底在监天司后山哪里，窥见了什么天机！那老国师为国监天五十余载，呕心沥血，方生华发！你呢？！你只占卜了那一回！只那一回！！”

他的声音因激动而颤抖，另一只手猛地探向夏无命的发间，五指如梳，带着一种近乎粗暴的急切，在那如墨青丝中拨弄，寻找。夏无命试图挣扎，却因虚弱而力不从心。

忽然，姬宴的动作停住了。

他的指尖，触碰到了一束异样的发丝。与周围乌黑润泽的头发不同，那束发丝异常干枯，脆弱，颜色是......刺目的霜白。

姬宴的手微微发抖，他小心翼翼，却又带着不容抗拒的力道，将那束被主人精心藏匿，用玉环束住的一缕白发，彻底地，清晰地从黑发当中剥离出来，展现在两人眼前。

那白发不过寥寥数十根，隐匿在浓密黑发中本不易察觉，但此刻被特意挑出，在烛光下，白得惊心，白得诡异，如同生命力被骤然抽走的印记。

“你怎么可能......”

姬宴的声音陡然低了下去，带着一种近乎破碎的嘶哑，他死死盯着那束白发，又猛地看向夏无命骤然闭紧双眼，失去血色的脸，“怎么可能就受到如此大的反噬？！退之......你告诉朕......你那日，究竟看到了什么？！是什么东西，值得你用寿数去换？！说啊！！”

寝殿内，只剩下姬宴粗重的喘息声，与夏无命微弱而痛苦的呼吸交织。药香弥漫，却驱不散那骤然降临的，令人窒息的真相与恐慌。