夏无命知道苏定安在担忧什么。

他伸出两根修长的手指，在光洁的瓷制碗碟边缘轻轻敲了敲，发出清脆的“叮叮”声，示意苏定安噤声，并将注意力转向雅间的另一侧。

此刻，隔壁显然也坐了一群年轻士子，推杯换盏，酒意正酣。许是家中势力不小，又许是借着酒意壮胆，其中一人拔高了嗓门，带着十足的骄矜与不屑，话语清晰地传了过来：

“……我就不明白了！区区一个贡生名额，有什么好争破头的？我家祖上六代，代代皆是进士出身，贡生？那不过是必经之路罢了！值得那些泥腿子寒门，变卖家产、典当妻女，千里迢迢跑来京城凑这个热闹？”

“什么‘鲤鱼跃龙门’？说得好听！诸位谁真见过？十年寒窗苦读，顶得上我家六代累积的人脉、资源、学识底蕴？简直是痴人说梦！”

“还说什么‘君子豹变’，我看是‘穷酸鼠窜’才对！一群为了功名连脸面都不要的典妻卖女之徒，也配谈什么报效朝廷、济世安民？不如花些银子去红巷找个戏子玩玩。”

哄笑声，附和声顿时响成一片，夹杂着杯盘碰撞的脆响。

苏定安的脸色瞬间变得铁青，呼吸都粗重起来。他霍然站起，握紧了拳头，他几乎要冲过去理论。

“坐下。”

夏无命的声音不高，却带着一种不容置疑的沉静力量。他甚至连眼皮都未抬，只是又轻轻敲了敲碗沿。

苏定安动作一滞，胸口剧烈起伏，却在对上夏无命此刻眼神的刹那，如同被冰水浇头，火气骤熄。

那不是愤怒，也不是激动。那是一种……近乎漠然的平静，深不见底，却又仿佛蕴含着雷霆万钧。

如果姬宴在这里的话，或许他就能再次看到那位在腥风血雨中崛起，以弱冠之龄拜相，在叛军围城、朝堂崩析之际依然能冷静布局、翻手为云覆手为雨的“夏相”了。

威严不在于不是靠疾言厉色，而是那种由内而外、历经无数风波淬炼出的，足以震慑人心的威势与笃定。

“冢中枯骨，狂吠而已。”

夏无命端起茶杯，呷了一口，语气平淡得像在评价天气，“与他们计较，徒费口舌，自降身份。”

他的目光重新投向窗外，落在贡院那巍峨的屋脊上，声音依旧不高，却一字一句，清晰有力地传入苏定安耳中：

“钟鸣鼎食之家，自诩士族后代，却全无先贤体恤民瘼、以天下为己任的风骨，只知崇富贬贫，坐享祖荫，恬不知耻。既如此……今日，便让他们尝尝苦头也好。”

他顿了顿，嘴角那抹极淡的弧度似乎加深了些，眼中闪过一丝冷锐的光芒：

“他们口口声声，女子不得干政，弱冠难当大任，寒门永无出头之日。我偏要让一位女子，堂堂正正走上金殿，戴乌纱，穿官袍，领受朝廷俸禄，行牧民之责。”

“若他们之中，当真有不靠祖荫、仅凭自身才学便能横压当世的麒麟儿，真有那等文采足以惊天地、见识足以恤万民的英才……”

夏无命收回目光，看向苏定安，那双总是透着算计与疏离的眼眸深处，此刻竟燃起一簇近乎狂傲的火焰：

“那么，便在这贡院的号舍之中，在这公平的试卷之上……”

“证明给我看。”

贡院之内，天地忽然变得狭小而肃静。

数百间号舍整齐排列，如同蜂巢。每个狭小的空间里，都是一名与命运搏击的士子。时间在笔尖与纸张的沙沙摩擦声中悄然流逝，唯有巡场兵丁规律的脚步声和偶尔响起的咳嗽声，打破这片凝重的寂静。

武道韫端坐在属于自己的号舍中。她面前的试卷已然铺开，墨已研浓。她并未急于下笔，而是先用极快速度通览了所有题目，经义、策论、诗赋，林林总总。心中迅速有了计较。

她先提笔，开始解答那些有确切答案、考查记忆与基础的经义题目。笔走龙蛇，毫不迟疑。

这半生，她颠沛流离，为生存挣扎，读书是她唯一的慰藉与出路，早已将各类经典嚼烂在心；为复仇潜伏，更是逼迫自己涉猎广泛，这些基础，难不倒她。

随后是策论。题目关乎漕运利弊、边关防务、民生赋税。这些都是实实在在的国政难题。

武道韫闭目沉吟片刻。她想起这些年来走南闯北的见闻，想起戏楼后台听过的各色人物谈论朝政得失，想起夏无命那日看似随意、实则隐含深意的几句点拨……

她再度睁眼时，眸中已是一片清明透彻。提笔蘸墨，手腕沉稳落下。

“昔先皇顺天意而建大夏，损有余而补不足，平田赋....”

时间过去大半，武道韫已完成了绝大部分题目，卷面整洁，字迹工整中隐见风骨。她轻轻放下笔，揉了揉有些发僵的手指，然后，缓缓抬起头。

最后一道诗赋题，要求以“志”为题，不限体裁。

她几乎没有停顿，再次蘸满浓墨，笔锋触及宣纸的瞬间，一股沉郁顿挫、却又隐含金铁之鸣的气势自笔端勃发。不是风花雪月，不是无病呻吟，而是将满腔孤愤、不屈之志，尽数化为纸上峥嵘。

当她落下最后一个字，轻轻吹干墨迹时，贡院上空，恰好传来标志考试结束的沉重钟鸣。

她平静地整理好试卷，放入专用纸袋，封好。然后，静静地坐在那里，等待收卷。

戏子一朝登堂去，满座衣冠……且看谁是老朽。