科举石尸案风波看似平息的两周后，贡试大开的吉日终于到来。

天光未亮，贡院所在的青云街已是人头攒动，车马填咽。送考的，看热闹的，做小买卖的各色人等，将这条平日肃穆的街道挤得水泄不通，喧嚣声直冲云霄。

苏定安陪着武道韫，几乎是被人潮推搡着挪到贡院那两扇沉重的朱漆大门前。

武道韫今日未再着那身标志性的黑袍，而是换了一身半旧的藏青色棉布长袍，头发用同色布巾规整束起，腰间只系一条素色布带，别无赘饰。她身量在女子中算高挑，这般打扮下，若不细看眉眼间过于清冽锐利的神采，倒真像个体格单薄、面色有些过于白皙的贫寒书生。

苏定安手里拎着一个沉甸甸的考篮，里面是笔墨纸砚、干粮清水，还有夏无命命人额外备下的几样精巧点心与提神药丸。他将篮子递过去，手指却攥得死紧，脸上是藏不住的紧张焦虑，额角甚至沁出了细汗。

“武……武贤弟，这、这篮中物事都清点好了。笔墨在左侧夹层，干粮和水囊在中间，那几样顶饿又不易坏的糕点，我放在最底层食盒里了，用油纸包着。

若是……若是中途腹中饥饿，定要记得取出来吃，莫要……莫要因节省而亏待了自己。”

苏定安絮絮叨叨地嘱咐，眼神在武道韫平静无波的脸上和那威严的贡院大门之间来回逡巡，仿佛要进去考试的是他自己。

“知道了。”武道韫接过考篮，掂了掂分量，声音透过刻意压低了些的嗓音传出，平淡无波。她抬起眼，那双即使刻意收敛、依旧带着历经世事磨砺后锐光的眸子扫过苏定安紧张到有些发白的脸。

被她这样一看，苏定安更是觉得舌头打结，支吾了半晌，眼看贡院门前维持秩序的兵丁已经开始高声催促考生列队查验，钟楼上的巨钟发出悠长浑厚的预备鸣响，他心头一急，又脱口而出：“还、还有一事！”

武道韫脚步微顿，侧首看他：“嗯，你说。”

“若是……若是遇到实在艰涩、毫无头绪的题目……”

苏定安语速飞快，几乎是凭着本能将当年自己科考时长辈的叮嘱、同窗的经验乃至自己的教训一股脑倒出。

“千万莫要死磕，先空着！把有把握的题目都稳稳答完，方是上策！时间金贵，浪费不得！实在……实在不行，到了最后，闭着眼睛蒙一个答案填上去，也总比交白卷强！”

他这话声音不算小，加之周围送考的家眷仆从大多屏息凝神，气氛肃穆，他这一串带着明显担忧和“不吉利”暗示的叮嘱，便显得格外突兀。

顿时，周围好些衣着光鲜、乘着华丽车马而来的公子哥及其家仆，纷纷投来或诧异、或鄙夷、或毫不掩饰的嘲笑目光。

“嗤……哪里来的乡巴佬，这般没见识。”

“看那寒酸样子，连块像样的玉佩都没有，也敢来贡院门前现眼。”

“怕是连‘贡试’二字怎么写都未必清楚吧，还教人如何答卷？可笑！”

低低的讥诮议论随风飘来。苏定安脸上一阵红一阵白，却又不好发作，只能咬牙忍着。

武道韫却仿佛未闻，她甚至没有去看那些嘲讽的来源，只是对苏定安点了点头，重复道：“知道了。”

贡院内催促入场的钟声正式敲响，沉重而庄严，压过了街面的嘈杂。

“那我走了。”

武道韫转身，提着考篮，汇入正缓缓通过鱼贯进入贡院大门的考生队伍。

她的背影在那些或锦衣华服、或仆从如云的考生中，显得格外单薄而孤直，却又带着一种磐石般的稳定，一步步，迈过了那道无数寒门士子梦寐以求，也阻隔了无数人命运的门槛。

贡院对面，一座名为“登科楼”的酒楼二楼，临街最好的雅间窗户半开。

夏无命一身月白常服，未着官袍，独自凭窗而立。他的目光越过喧嚣的街道，精准地落在那抹藏青色的身影上，看着她平静地接受查验，看着她沉稳地步入那扇朱红大门，消失在影壁之后。

“大人。”身后传来小心翼翼的脚步声与低唤。苏定安已匆匆上楼，额上还带着赶路后的薄汗，脸上担忧之色未褪。

夏无命未回头，只淡淡道：“坐吧。”

苏定安依言在圆桌旁坐下，自己斟了杯早已凉透的茶，一口饮尽，却压不下心头的焦躁。他与夏无命相对而坐，一时无话。雅间内只剩下窗外隐约传来的市井声。

终究是苏定安耐不住这份沉默，他放下茶杯，声音带着压抑的急切：

“大人……您看，灵韵她……此番胜算，能有几何？”苏定安语气里全然忐忑。

灵韵是武道韫的字，一般女子可不会随便把自己的字告诉别人。

夏无命撇了一眼苏定安，这才缓缓转过身，在苏定安对面落座。

他提起小火炉上咕嘟微响的铜壶，为自己和苏定安重新沏上热茶，动作从容不迫。

“贡试题目，乃由朝中重臣与当代大儒共同拟定，出题、糊名、誊录、评阅，层层关节皆有定制，相互制衡。”

夏无命语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的常识，“其中题目难易、偏向，评分标准松严，非局外人可以揣度。谁知道呢？”

“那……”苏定安被这不咸不淡的回答噎住，差点脱口而出“那你还能如此气定神闲”？

他瞪着夏无命那张俊美却没什么表情的脸，心中那点担忧混合着对夏无命“放任不管”态度的微词，在胸腔里翻腾。他欲言又止，脸上写满了“万一考不上怎么办”的焦虑。

夏无命瞥了他一眼，仿佛能读心般，嘴角极轻微地向上牵动了一下，那是一个近乎讥诮又带着绝对掌控意味的弧度。