续武道韫，刺开石狮子，将其中尸体展露于大街之上后，消息如长了翅膀般飞快传遍京城。

街头巷尾议论纷纷，贡院门前发现考生尸首，更是为即将到来的科举蒙上了一层不祥的阴影。

次日，姬宴的手下雷厉风行，很快便锁定了“嫌疑人”。负责接待那位武姓书生的驿站总管，连同其手下伙计、马夫等十余口人，被如狼似虎的官兵从被窝里拖出，未经任何正式审讯，便被五花大绑，直接押赴东市菜市口。

“冤枉！冤枉啊！不合规矩！你们不能斩我！律法！我要见官！”

那总管显然略通律令，惊恐万状地嘶喊着。可惜，他并不真正懂得，何谓帝王之怒，何谓“先斩后奏，皇权特许”。

刽子手的鬼头刀寒光闪过，十余颗头颅滚滚落地，血溅刑台。至死，那总管瞪大的眼中仍充满了不解与恐惧，不明白这飞来横祸何以降临。

“名为渎职，实为失格。堂堂科考要员，食君之禄，竟连一名赴考学子都看护不住，致使横尸贡院门前，寒了天下士子之心。该杀。”

朝堂之上，一片死寂。位列文官之首、历经两朝的江南大佬陆文远，在一片血腥气尚未散尽的氛围中，缓步走出朝班。他须发皆白，面容清癯，面对丹陛之下被呈上来的十余颗头颅。

神色却异常平静，甚至主动为姬宴的暴烈手段盖上了“合乎情理”的印鉴。

此次科考，参考者十之八九为江南子弟，寒门本就寥寥，有真才实学者更少。如今唯一被皇帝看好的寒门苗子又横死，矛头几乎无可避免地指向把持文脉，门生故旧遍天下的陆文远及其代表的江南文党。

无论是不是他们做的，无论真相如何，寒门考生死了，你文官之首、江南魁首，就必须出来给个交代，必须分担责任，必须做出补偿。

这便是阳谋，赤裸裸，却令人无从回避。

陆文远目光缓缓扫过殿中同僚。平日交好者，皆微微摇头，面露难色；素来不睦的政敌，此刻低头不语，似是等待看他如何收场；而那些他一手提携，寄予厚望的家族后辈与学生，多数已被姬宴方才的雷霆手段吓得面色发白，心神不属，竟无人敢与他目光相接，更遑论站出来分担。

短暂的沉默后，陆文远苍老而清晰的声音再次响起：

“回圣上，科考为国抡才大典，出此纰漏，臣等难辞其咎。今年会试，经由老臣及江南同乡举荐、担保参与贡试之学子，共计三十八名。

老臣愿.....自请削去其中一半名额，皆由老臣家族及亲近门生后辈所出。所空余名额，恳请圣上恩准，用以增补各地确有才学之寒门子弟，或由国子监、各地官学择优递补。”

他以退为进，不仅自己割肉，更将其他江南出身的官员也一并架上了火堆。此言一出，既显“大义为公”，博取清名，又将压力均匀分摊，谁也别想独善其身。

果然，立刻有数名江南籍贯的官员出列，纷纷表态：“臣等亦愿效法陆老，让出一半荐举名额。”

“善。”金阶之上，一直面无表情的姬宴，终于露出了一丝堪称满意的神色，仿佛早就在等待这个结果。

退朝之后，夏无命并未回府，而是径直前往后宫求见。

“陛下，那武姓学子之死，绝不似表面那般简单。驿站那些人，怕是替罪羊。幕后必有黑手，其目的恐怕正是搅乱科举，离间陛下与士林，甚或有更深的图谋。”

夏无命看着对面正亲手为自己斟茶的姬宴，眉头微蹙。此刻的姬宴，面色比起早朝时的阴晴不定，已然晴朗了许多，甚至带着一丝慵懒的惬意。

“那些琐碎事情，底下人自会去查办。”

姬宴不以为意地摆摆手，屏退了左右侍从。待到殿内只剩他们二人，他忽然撑着下巴，笑吟吟地望向夏无命，语气带着几分玩笑，几分探究：

“退之，你觉得……朕今日在朝上，处置得如何？”

夏无命被这突如其来的问题问得一怔。他下意识地抬起眼，望向姬宴。烛光在姬宴深邃的凤眸中跳跃，映得那笑意有些模糊难辨。

夏无命惯于揣摩人心，算计利害，此刻却有些捉摸不透姬宴这简单一问背后的深意。他唇瓣微动，似是想分析利弊，最终却只是露出了近乎懵懂的迟疑，低声道：“臣……不懂。”

见他这副模样，姬宴笑意更深，伸手拉过夏无命的手腕，指尖在他因常年执笔而略带薄茧的指节与腕骨上轻轻摩挲，仿佛把玩一件心爱的器物。

“‘齐威王之故事’，退之以为如何？”他忽然提起一桩古事。

夏无命眸光微凝，已然明白姬宴所指。

不等他开口评述，姬宴便自顾自说了下去，语气悠长：