回程的木筏上，丹朱一直沉默。他坐在筏头，看着沼泽两岸后退的诡异林木，忽然开口：“我父亲常说，人心比最精密的机械更难测。”

“你父亲说得对。”云羿坐在他旁边，金翼被晨雾打湿，显得有些黯淡。

风铃姮站在筏尾，看着逐渐远去的沼泽。雾气又开始聚拢，将那一片坟地、寨子、所有痛苦和罪孽，都吞没在苍茫的白色里。

她的腰间，“破坚”剑安静地悬着。剑柄上，不知何时沾了一小片暗红色的污迹，是齿固长老肩头溅出的血。

她擦了擦，没擦掉。

那血迹仿佛渗进了金属纹理里，成了一个抹不掉的印记。

就像这片沼泽，吞噬了那么多生命，却依旧沉默地躺在那里，等待下一个黎明，下一次雾气升起，下一段故事开始或结束。

而他们三个，还得继续往前走。

因为尧帝案头，永远会有新的卷宗。

木筏顺流而下，驶出沼泽，驶向宽阔的江面。朝阳终于冲破云层，将金光洒在江水上，波光粼粼，晃得人睁不开眼。

风铃姮抬手挡光时，忽然想起齿固长老那只湛蓝的、不属于他的眼睛。

在最后的时刻，那只眼里映出的，究竟是悔恨，还是依旧觉得自己理所应当？她不知道。

回到帝都那日，正逢秋雨。

雨水将街道冲洗的非常干净，台阶上的积水倒映着他们匆匆来往的身影。尧帝在偏殿见他们，殿内只点了一支蜡烛，烛光在雨天的昏暗中显得格外微弱。尧帝十分简朴，平时就只点一支蜡烛。

“凿齿族与共工族之事，我已阅过奏报。”尧帝的声音比上次更显疲惫，眼下的青黑连烛光也掩不住，“十七人押入天牢，三日后廷审。你们做得很好。”

风铃姮垂首：“是两族族长深明大义。”

“深明大义……”尧帝重复这四个字，似笑非笑，“若非你们揭穿，那‘大义’恐怕早就被旧恩与恐惧吞没了。”他从案头又抽出一卷新的兽皮，“北边出了点事，需要你们再去一趟。”

云羿与丹朱对视一眼。

尧帝将兽皮推过来。风铃姮展开，上面是探子用朱砂匆匆勾画的简报，字迹潦草，仿佛记录者在极度不安中写下：

北境荒原，有自称环蛇族后人者，名蛇修。聚流民、散部族，鼓噪生事。言炎帝灭族不公，言中原霸良田而弃边民于荒芜。现已控三处水源、五条商道，信众日增。恐酿祸乱。

“环蛇族？”丹朱皱眉，“史载，几百年前炎帝征北，环蛇族助赤魈为虐，战败后全族皆殁。怎会有后人？”

“所以是‘自称’。”尧帝指尖轻叩案面，“探子报，此人来路不明，口音怪异，所行之法……非北地诸族惯用。他控水源、掌商道，不是靠武力，是靠‘说法’。”

“说法？”云羿不解。

“就是让人信他。”风铃姮收起兽皮，“陛下，要我们做什么？”

“找到蛇修。”尧帝的声音冷了下去，“若确为居心叵测之徒，杀。但更重要的是，他聚起的那些流民、信众，要安抚，要让他们各归其部，不再生乱。北境不能再起烽烟。”

他看向三人，烛火在他眼中跳动：“此次不同以往。你们要对付的，可能不是刀剑，而是……人心里的鬼。”

北上之路，越走越荒。

离开中原沃土，过了边关，眼前便是一望无际的枯黄草场。时已深秋，草茎在风中倒伏，露出下面龟裂的土地。偶有矮树，枝桠扭曲如垂死者的手指，指向灰白色的天空。

第五日，他们遇见了第一批北迁的流民。

那是十几个衣衫褴褛的人，拖着破旧的板车，车上堆着寥寥家当。见到风铃姮三人，他们先是警惕地聚拢，直到看见云羿刻意收敛却依旧显眼的金色翅膀，才稍稍放松，翼族与北地诸族素有贸易往来，不算完全陌生。

“几位这是往哪去？”丹朱下马上前，换了北地口音。他在翼族居住时学了不少方言。

流民中一个老者打量他们，哑声道：“去白狼丘，听说那里有活路。”

“白狼丘？”风铃姮记得地图上标注，那是一片荒芜的丘陵，既无水源，也无沃土。

老者浑浊的眼里忽然燃起一点光：“蛇修大人说，白狼丘下有古河道，只要挖开，就能引水灌溉。他还说要带我们重建环蛇族的荣耀，让北地人不再被中原人欺压。”

“环蛇族？”云羿故作惊讶，“那不是百年前就……”

“灭族是炎帝说的！”一个年轻流民忽然激动起来，“可蛇修大人说了，当年环蛇族根本没有助赤魈！是炎帝想吞并北地，编的借口！我们的祖辈都被骗了！”

这话引起一片附和。流民们眼中涌起混杂着愤怒与希冀的情绪，那情绪如此炽烈，几乎要将他们枯槁的面容点燃。